Au cours des deux dernières décennies, le lac Tchad n’a montré aucun rétrécissement global, malgré un léger recul dans son bassin nord. Cette conclusion provient d’une étude menée par une équipe de recherche de l’IRD, du CNES et du LEGOS, qui a analysé des données satellitaires de 2001 à 2018. Pendant de nombreuses années, l’image d’un lac en voie de disparition a souvent été associée au lac Tchad, mais cela reflétait davantage la situation des années 1980 que la réalité actuelle. Dans les années 1960, le lac Tchad était le sixième plus grand lac intérieur du monde, avec une superficie d’environ 25 000 km², soit près de trois fois la taille de la Corse. Cependant, il a commencé à rétrécir dans les années 1970, et dans les années 1980, sa superficie était tombée à moins de 2 000 km², une perte de plus de 90 %. Ce déclin spectaculaire en a fait un symbole du changement climatique. Une reprise partielle s’est produite dans les années 1990 grâce à l’augmentation des précipitations dans la région du Sahel, mais la taille du lac est restée bien en dessous de ses niveaux historiques. L’étude de 2020, publiée dans Scientific Reports, a utilisé une combinaison de technologies satellitaires pour mieux comprendre la dynamique des eaux du lac. Les chercheurs ont combiné les données du MODIS, qui cartographie les surfaces d’eau, de l’altimétrie, qui mesure les niveaux d’eau, et du GRACE, qui suit le stock total d’eau depuis l’orbite. Chaque méthode apporte des informations uniques, notamment sur les eaux souterraines, qui représentent environ 70 % de la variation annuelle des eaux du lac. Les eaux souterraines ne sont pas visibles sur les images satellitaires, mais elles jouent un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre hydrique du lac. L’étude a révélé que, depuis les années 2000, le volume total d’eau du lac et la superficie de la végétation inondée sont restés stables, même si la surface d’eau libre a fluctué. Le bassin sud du lac, alimenté par les fleuves Chari et Logone, a compensé le léger recul du bassin nord. Cependant, le lac n’a pas retrouvé sa taille d’antan. La surface d’eau libre est passée d’environ 5 800 km² entre 2001 et 2002 à environ 1 800 km² en 2010 avant de recommencer à augmenter lentement. La stabilité observée dans l’étude concerne les tendances à long terme plutôt qu’un retour aux conditions passées. Une étude de 2024, également publiée dans Scientific Reports, a indiqué que la superficie totale des eaux, y compris la végétation inondée, a atteint un maximum de 18 800 km² en 2022. Cependant, les chercheurs ont souligné que le lac reste confronté à des menaces importantes et que son avenir reste incertain sous l’influence du changement climatique. Le lac Tchad continue d’être une source vitale de nourriture et d’eau pour environ 50 millions de personnes, soit près des trois quarts de la population française. Aujourd’hui, le lac est relativement peu profond, avec une profondeur inférieure à 3 mètres, et est souvent divisé en deux bassins par la Grande Barrière, une dune de sable recouverte de végétation. Les apports des fleuves Chari et Logone aident à compenser les taux élevés d’évaporation et l’infiltration des eaux souterraines, bien que l’impact des prélèvements d’eau par l’homme reste flou.