Le bassin sous-glaciaire de Wilkes en Antarctique est une vaste région de glace, mesurant 1 400 kilomètres sur 400 kilomètres, dont une grande partie se trouve en dessous du niveau de la mer. Si toute la glace de cette région fondait en raison du changement climatique, le niveau de la mer mondial pourrait s'élever de 3 à 4 mètres. Cela s'est déjà produit — durant l'époque du Pliocène, il y a environ trois millions d'années, lorsque les températures étaient similaires à celles que nous pourrions atteindre d'ici la fin de ce siècle. À cette époque, les calottes glaciaires se sont fortement rétractées, reculant de centaines de kilomètres vers l'intérieur des terres, et le niveau de la mer mondial était 6 à 23 mètres plus élevé que celui d'aujourd'hui. Les enregistrements sédimentaires marins montrent que ce dégel a radicalement modifié la forme de l'Antarctique, suscitant des inquiétudes quant à la possibilité de changements similaires à l'avenir. L'océan joue un rôle crucial dans la stabilité du bassin de Wilkes. La roche située sous la glace se trouve aussi profondément que 2 000 mètres sous le niveau de la mer. Actuellement, la couche épaisse de glace empêche l'océan d'atteindre l'intérieur du bassin, mais l'océan est en contact constant avec ses bords. Les températures de l'eau au large de l'Antarctique oriental oscillent autour de -1,8 degrés Celsius. Même une légère hausse des températures océaniques, due au réchauffement global ou à des changements dans les courants océaniques, pourrait accélérer le dégel des glaces aux bords du bassin. À mesure que la glace recule, le terrain en pente permet à l'océan d'éroder davantage de glace, créant un cycle auto-entretenu qui pourrait rendre le dégel irréversible. La plupart des informations sur le bassin de Wilkes proviennent d'avions équipés de radars capables de pénétrer la glace, révélant sa forme et mettant en évidence sa vulnérabilité. Les observations satellitaires ont enregistré le premier effondrement connu d'une calotte glaciaire terminale maritime en Antarctique orientale, durant les années 1970 ou 1980. Cependant, beaucoup reste inconnu, notamment les chemins par lesquels l'eau chaude de l'océan atteint la glace et la manière dont les températures océaniques ont changé au fil du temps. Sans ces données, il est difficile de prédire précisément le taux de dégel de la glace. Le bassin sous-glaciaire de Wilkes est l'un des endroits les moins explorés de la Terre, non pas parce qu'il est isolé, mais parce qu'il est protégé par une calotte glaciaire épaisse et stable. Bien que les images satellites puissent fournir certaines informations, elles ne peuvent pas voir à travers la glace ni l'océan. Les scientifiques devraient effectuer des recherches sur place, ce qui est extrêmement difficile. L'accès au bassin par mer nécessite les meilleurs navires de glace, et aucun bateau n'a encore atteint une distance inférieure à 150 kilomètres de la calotte de Cook, un grand glacier de la région. Même si une expédition parvient à cette zone, les scientifiques devraient utiliser des capteurs robotiques pour cartographier en détail l'océan et le fond marin. Malgré ces défis, le bassin de Wilkes devient plus accessible. Des pays comme l'Australie et la Nouvelle-Zélande, ainsi que d'autres nations antarctiques, sont mieux équipés pour voyager sur de longues distances afin de soutenir des survols aériens et des camps de terrain. De nouvelles technologies permettent désormais aux scientifiques de forer plus de trois kilomètres dans la glace pour collecter des échantillons de sédiments et de roches provenant des couches inférieures. Ces échantillons peuvent révéler des traces de vie marine ancienne, offrant des indices sur la distance et la rapidité avec lesquelles la glace s'est retirée par le passé lorsque l'océan a atteint le bassin. Alors que la glace terrestre fond plus rapidement et que les calottes glaciaires flottantes fondent depuis le bas, comprendre le bassin de Wilkes devient plus urgent. Un effort multinational s'étendant sur plusieurs années, à la fois en mer et sur terre, sera nécessaire pour étudier ce vaste réservoir de glace et les risques qu'il comporte.