La mer Méditerranée est plus salée que l’océan Atlantique, avec des niveaux de salinité allant de 38 à 39 grammes de sel par kilogramme d’eau, contre 35 g/kg dans l’Atlantique, selon une étude publiée dans la revue de géosciences Geophysical Research Letters. Cette recherche, menée par les océanographes Elena Terzić et Ivica Vilibić de l’Institut Ruđer Bošković en Croatie, a analysé les données de température et de salinité collectées en Méditerranée entre 1950 et 2025. Les scientifiques ont constaté que la mer se réchauffe et devient plus salée, et que ces changements s’accélèrent et gagnent en profondeur. Entre 2000 et 2025, les eaux de surface se sont réchauffées en moyenne d’environ 0,5 °C par décennie, contre moins de 0,1 °C par décennie durant la seconde moitié du XXe siècle. Selon le Copernicus Ocean State Report, les données satellitaires montrent que la surface de la Méditerranée se réchauffe deux à trois fois plus vite que les océans mondiaux depuis 1982. Le rythme du réchauffement s’est accéléré au cours des sept dernières décennies de mesures, certaines régions affichant un réchauffement supérieur d’environ 0,3 °C à celui de la décennie précédente. La salinisation augmente également dans les couches supérieures, notamment en mer Adriatique et en mer Ionienne, avec une hausse de 0,1 g/kg d’eau par rapport à la décennie précédente. Cette analyse, qui couvre 75 ans de données, reste valable même si l’étude commence une ou deux décennies plus tard. Les chercheurs soulignent que ces changements sont une réponse au changement climatique et non une fluctuation temporaire. Le processus implique que la chaleur provoque l’évaporation de l’eau, concentrant ainsi le sel dans le volume restant. La Méditerranée perd plus d’eau par évaporation qu’elle n’en reçoit par les précipitations et les fleuves. Une partie de l’eau atlantique pénètre par le détroit de Gibraltar, mais le sel reste en place, rendant la Méditerranée plus salée que l’Atlantique. En raison de sa petite taille et de son caractère semi-fermé, la Méditerranée réagit rapidement aux changements environnementaux. Cependant, ces modifications ne se limitent pas à la surface. Un réchauffement et une augmentation de la salinité ont été observés jusqu’à 3 000 mètres de profondeur, alors que la profondeur moyenne de la Méditerranée est de 1 500 mètres. Les chercheurs notent que ces changements affectent la densité de l’eau de mer, la température réduisant cette densité tandis que la salinité l’augmente. Ces effets s’équilibrent largement, de sorte que la densité des eaux méditerranéennes a peu changé. Toutefois, lorsque des vents froids et secs refroidissent la surface, comme c’est souvent le cas en mer Adriatique, l’eau devient suffisamment dense pour plonger vers les profondeurs. La formation d’eau dense se poursuit, mais l’eau qui s’enfonce est désormais plus chaude et plus salée qu’avant, comme on l’observe en Adriatique. Ces transformations physiques perturbent profondément l’écosystème méditerranéen. Comme le montre une autre étude publiée dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment, l’élévation des températures et de la salinité favorise l’arrivée d’espèces exotiques, tout en rendant plus difficile l’adaptation de la faune et de la flore locales à ces nouvelles conditions. Dans une mer semi-fermée, les espèces peinent à migrer vers d’autres latitudes ou longitudes. Les profondeurs, également touchées par ces variations, pourraient ne plus leur offrir un refuge durable. Selon les chercheurs, la Méditerranée pourrait servir d’indicateur précoce de la rapidité avec laquelle les propriétés des bassins océaniques peuvent évoluer sous l’effet d’un forçage climatique continu.