Des nouvelles recherches montrent que la saison de fonte de la glace de mer en Arctique a duré environ une semaine de plus par rapport à celle des années 1980. Les scientifiques ont constaté que l'Arctique se réchauffe quatre fois plus rapidement que le reste du monde. Ce réchauffement rapide provoque une fonte plus rapide de la glace de mer, exposant davantage d'océan ouvert et perturbant l'équilibre délicat de l'écosystème arctique. Melinda Webster, scientifique de recherche au Laboratoire de physique appliquée de l'Université de Washington, étudie l'Arctique depuis plus d'une décennie. Elle est l'auteure principale d'un article récent publié dans Nature Reviews Earth & Environment, qui détaile comment la glace de mer arctique a changé au cours des 50 dernières années. Cette recherche intervient à un moment clé, alors que le monde se prépare à la cinquième année polaire internationale, une initiative mondiale axée sur la recherche polaire. L'événement à venir, prévu pour 2032-33, suit la précédente de 2007, qui s'est déroulée seulement 25 ans plus tôt - beaucoup plus tôt que la période habituelle de 30 à 50 ans - en raison de l'accélération du changement climatique. Depuis 1979, la saison de fonte de la glace de mer en Arctique a augmenté d'environ sept jours et demi, principalement en raison du fait que la glace se forme plus tard à l'automne. Cela a des effets importants sur le climat mondial. La glace de mer a un fort albédo, ce qui signifie qu'elle réfléchit la plupart de la lumière solaire qui l'atteint, aidant ainsi à maintenir la planète fraîche. En revanche, l'eau de mer ouverte ne réfléchit que 7 % de la lumière solaire, absorbant le reste et provoquant un réchauffement supplémentaire. Puisque l'océan reste plus chaud plus longtemps à l'automne, il faut plus de temps pour que la chaleur se dissipe, retardant ainsi la formation de glace de mer. Cela entraîne une glace plus mince qui fond plus facilement au printemps et en été suivants, créant un cycle qui réduit la couverture de glace et augmente le réchauffement global. Bien que l'Arctique ait été l'objet d'une grande attention, les changements en Antarctique préoccupent également les scientifiques. Contrairement à l'Arctique, qui est un océan entouré de terres, l'Antarctique est un continent recouvert de glace et entouré d'océans. Pendant des années, la glace de mer antarctique a resté stable, mais au cours des quatre dernières années, elle a connu des pertes records. Cependant, l'étude de l'Antarctique est plus difficile en raison de son emplacement isolé et de ses systèmes de glace complexes, qui rendent les mesures moins précises. Les chercheurs travaillent à mieux comprendre ces changements, qui sont désormais une priorité absolue en science polaire. En attendant, l'épaisseur réduite de la neige sur la glace de mer arctique et les surfaces de glace plus lisses affectent des animaux tels que les ours polaires et les phoques, ainsi que la chaîne alimentaire, avec des conséquences potentielles sur les pêcheries de la région. Les scientifiques soulignent que la manière la plus efficace de répondre à ces problèmes est de réduire les émissions de gaz à effet de serre, plutôt que de compter sur des solutions incertaines de géo-ingénierie. Ils restent optimistes quant à ce que les avancées technologiques et scientifiques aideront à atteindre cet objectif.