Le Dixmude, un dirigeable géant mesurant 226,52 mètres, avait été construit à l'origine par l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. Fabriqué par la société Zeppelin et désigné L 72 par la marine impériale allemande, il avait un volume de 68 490 mètres cubes – soit environ la taille de 27 piscines olympiques. Il fut le dernier Zeppelin construit pendant la guerre et devait mener une mission de bombardement sur New York. Cependant, cette mission ne fut jamais réalisée en raison de l'armistice mettant fin au conflit. Après la guerre, le dirigeable fut cédé à la France au titre des réparations de guerre en juillet 1920. La Marine française le rebaptisa Le Dixmude en octobre 1920, en hommage aux marins français morts lors de la bataille de Diksmuide en 1914. En septembre 1923, Le Dixmude établit un record mondial de vol continu, restant en l'air pendant 118 heures et 50 minutes et parcourant 7 200 kilomètres. Ce record surpassait les performances des dirigeables britanniques. La Marine française considérait Le Dixmude comme son navire amiral et l'utilisa pour plusieurs vols réussis. Un septième vol était prévu pour tester le dirigeable au-dessus du Sahara, avec un retour prévu via la Tunisie et la Sicile. Le vol devait emporter 40 membres d'équipage et 10 passagers, dont deux frères, Adrien et Henri Roustan, âgés respectivement de 31 et 29 ans. Le 21 décembre 1923, Le Dixmude rencontra une violente tempête au large des côtes de la Sicile. Le premier message radio, envoyé à 1 h 21, signalait la tempête, et un second, à 2 h 08, indiquait que l'antenne devait être rétractée. Aucun autre message ne fut reçu. Un témoin rapporta plus tard avoir vu un éclair frapper les nuages, une lumière rouge à l'intérieur du dirigeable, puis quatre objets enflammés tomber dans la mer. Les 50 personnes à bord périrent. L'épave de la coque principale ne fut jamais retrouvée, et la mer ne rendit presque rien. Le 26 décembre, des pêcheurs récupérèrent le corps du commandant, Jean du Plessis de Grenédan. Quatre mois plus tard, le corps du maître radio Guillaume fut retrouvé. Deux réservoirs en aluminium marqués « 75 L-72 » furent également récupérés, révélant le nom d'origine allemand du dirigeable, ainsi que d'autres débris. Les 48 autres corps n'ont jamais été retrouvés. La cause exacte du drame reste incertaine. Le scénario le plus souvent évoqué est qu'un éclair aurait enflammé l'hydrogène des ballasts. Cependant, aucune preuve définitive n'a été trouvée pour confirmer cette hypothèse, l'épave principale n'ayant jamais été localisée. Un monument à Pierrefeu, dans le Var, près de la base de Cuers d'où Le Dixmude avait décollé, honore la mémoire des 50 victimes.