Des basculements rapides des pôles identifiés dans l'histoire de la Terre

Une équipe de chercheurs norvégiens a identifié quatre épisodes de déplacements rapides de l'enveloppe rocheuse de la Terre au cours des 320 derniers millions d'années, dont trois se sont produits à l'époque des dinosaures. L'étude, publiée dans Science, suggère que ces déplacements ont été beaucoup plus rapides qu'on ne le pensait, la dérive actuelle des pôles atteignant dix centimètres par an.

Une dérive des pôles plus rapide que celle des plaques tectoniques

L'ensemble de l'enveloppe rocheuse de la Terre s'incline par rapport à son axe de rotation, et des géophysiciens de l'Université d'Oslo ont montré que ce phénomène a connu par le passé des accélérations soudaines. Ces épisodes pourraient obliger à revoir les climats reconstitués de l'ère des dinosaures, car ils ont pu affecter de manière significative les régimes climatiques à l'échelle du globe.

Une nouvelle méthode pour détecter les basculements des pôles

Jusqu'à présent, les géophysiciens se fiaient à la signature magnétique des roches pour détecter ces inclinaisons, mais les résultats restaient contradictoires. Le mouvement des plaques tectoniques pouvait être confondu avec une inclinaison de l'enveloppe entière. L'équipe norvégienne a identifié un autre indicateur, le niveau des mers, qui a fourni des preuves plus claires de ces déplacements.

Les variations du niveau des mers révèlent la dérive des pôles

Les chercheurs ont comparé des cartes paléogéographiques retraçant 320 millions d'années, découpées en tranches de dix millions d'années. Le raisonnement repose sur la forme de la planète, légèrement renflée à l'équateur. Lorsque l'enveloppe rocheuse s'incline, ce renflement d'eau reste en place et les continents glissent en dessous. Deux quadrants opposés du globe sont alors inondés, tandis que les deux autres s'assèchent. Ce schéma à quatre zones trahit chaque épisode de dérive des pôles.

Calendrier des basculements des pôles

Ce schéma apparaît quatre fois dans les données. Selon l'étude publiée dans Science, le plus ancien remonte au Jurassique inférieur, entre 200 et 190 millions d'années. Deux autres marquent la transition entre le Jurassique et le Crétacé, vers 150 à 140 millions d'années, puis le milieu du Crétacé, entre 100 et 90 millions d'années. L'événement le plus récent n'est pas précisé dans le rapport.