Une étude récente publiée dans la revue Science le 1er octobre 2026 et relayée par Scientific American suggère que la surface solide de la Terre s’est inclinée en un seul bloc à plusieurs reprises depuis l’ère des dinosaures. Ces inclinaisons ont provoqué la submersion de certains continents tandis que d’autres émergeaient. Le phénomène est toujours en cours aujourd’hui, la croûte terrestre se déplaçant d’environ 10 centimètres par an. Quatre grands épisodes d’inclinaison ont été identifiés, survenus il y a environ 200, 150, 100, et entre 30 et 20 millions d’années. Ce processus, appelé « dérive polaire vraie », diffère de la dérive des continents, qui implique le mouvement de plaques rigides sur le manteau supérieur de la Terre. La dérive des continents, proposée pour la première fois par Alfred Wegener en 1912, décrit le lent déplacement des masses continentales sous l’effet des courants de convection dans le manteau, à des vitesses allant de 1,3 à 10 centimètres par an. À l’inverse, la « dérive polaire vraie » implique l’ensemble de la masse solide de la Terre – croûte et manteau – qui se déplace par rapport à l’axe de rotation de la planète. Ce mouvement est comparé à une orange roulant sur une table, plutôt qu’à une écorce qui se fissure en morceaux. Résultat : les continents peuvent traverser rapidement différentes zones climatiques, tout en conservant des positions relatives globalement inchangées. Jusqu’à présent, les preuves les plus fiables de ces inclinaisons provenaient des signaux magnétiques enregistrés dans les roches anciennes. Cependant, ces données sont rares et souvent peu concluantes. Pour pallier ce manque, Mathew Domeier, géoscientifique à l’Université d’Oslo et auteur principal de l’étude, et son équipe ont adopté une approche différente. Ils ont analysé des cartes montrant quelles zones se trouvaient au-dessus ou en dessous du niveau de la mer, par tranches de 10 millions d’années. La rotation de la Terre provoque un gonflement des roches à l’équateur, comme l’eau forme une bosse. Lorsque le bloc solide s’incline, il traverse cette bosse, entraînant la montée ou l’affaissement de parties des continents. Cela crée un motif distinct sur les cartes, évoquant un trèfle à quatre feuilles, visible il y a environ 200, 150 et 100 millions d’années, puis entre 30 et 20 millions d’années. Le signal le plus clair de ce mouvement a été observé entre 150 et 140 millions d’années, une période où les données magnétiques suggéraient également un déplacement rapide. Cette coïncidence a conduit le géologue Giovanni Muttoni, de l’Université de Milan, à qualifier l’étude de « test indépendant » du phénomène. Domeier reconnaît que les résultats l’ont surpris, notant que le déplacement actuel de 10 centimètres par an est principalement dû à la fonte des calottes glaciaires. Cette fonte redistribue la masse à la surface de la Terre, provoquant un ajustement des couches solides. Bien que les causes exactes de ces épisodes d’inclinaison restent inconnues, les chercheurs s’accordent à dire que comprendre pourquoi ils se sont produits à ces moments précis est la prochaine étape logique. Pour l’instant, les mesures par satellite fournissent des données plus précises, mais il reste incertain que ce mouvement annonce un nouvel épisode à grande échelle.