Les pôles géographiques de la Terre se déplacent plus rapidement que prévu, selon une étude publiée dans la revue Science. Des chercheurs ont découvert que les extrémités nord et sud de la planète ont connu des mouvements particulièrement rapides par le passé, avec des vitesses de déplacement dépassant environ 0,6 degré par million d’années. Ce rythme est bien plus élevé que celui de la plupart des plaques tectoniques. Ce phénomène résulte de la convection du manteau terrestre, un processus thermique interne responsable du déplacement des plaques tectoniques. Lorsque la rotation de la planète est perturbée, les couches externes du globe se déplacent pour retrouver un équilibre rotationnel, entraînant le déplacement des deux pôles. L’étude, relayée par New Scientist, s’est appuyée sur des archives géologiques des variations du niveau de la mer pour détecter des signaux pouvant apparaître lors de déplacements polaires réels. Pendant ces épisodes, le niveau de la mer monte dans une moitié de l’hémisphère et baisse dans l’autre, créant un motif symétrique qui n’est causé par aucun autre processus terrestre. En observant les variations historiques des niveaux d’eau, les scientifiques ont découvert que des déplacements spectaculaires s’étaient produits à quatre reprises, il y a 20, 90, 140 et 190 millions d’années. Ces événements ont duré environ 10 millions d’années chacun. La Terre possède deux types de pôles : les pôles géographiques, où se situe l’axe de rotation imaginaire, et les pôles magnétiques, qui résultent de son champ magnétique. Les pôles magnétiques sont en mouvement constant et se trouvent souvent à des centaines de kilomètres des pôles Nord et Sud. Parfois, ils s’inversent même. En comparaison, les extrémités géographiques sont bien plus stables, bien qu’elles ne soient pas totalement immobiles. Les preuves des déplacements polaires provenaient auparavant de données magnétiques anciennes extraites de roches formées il y a des millions d’années. Cependant, les résultats concernant la fréquence et l’ampleur de ces événements étaient confus et contradictoires. Les chercheurs norvégiens ont modifié leur méthode pour examiner les archives géologiques des variations du niveau de la mer. Cette étude a été menée par Mathew Domeier, chercheur en géographie à l’Université d’Oslo, en Norvège. Il a expliqué que, lors d’un épisode de dérive polaire, la croûte et le manteau glissent sur le noyau. La symétrie étrange entre les hémisphères nord et sud de la Terre disparaît, et ces événements, imperceptibles pour les humains, ont des impacts significatifs sur les systèmes climatiques sur de plus longues périodes géologiques.