Une étude majeure publiée dans la revue Psychological Bulletin indique que les conditions économiques, telles que les crises financières et l’aggravation des inégalités, influencent un trait de personnalité particulier chez les jeunes : le perfectionnisme, et plus précisément sa forme anxieuse. Cette recherche, dirigée par le psychologue Thomas Curran de la London School of Economics, en collaboration avec ses collègues Pia Marie Pose et Andrew Hill de l’université York St John, a analysé des données issues de 307 études portant sur près de 83 000 étudiants des États-Unis, du Canada et du Royaume-Uni. Ces étudiants ont été interrogés entre 1989 et 2024 à l’aide de mesures standardisées du perfectionnisme. Tous les aspects du perfectionnisme ont augmenté au cours des 35 dernières années, mais pas de manière uniforme. L’augmentation la plus marquée concerne ce que les chercheurs appellent le « perfectionnisme prescrit socialement » — la conviction que les autres s’attendent à ce que l’on soit parfait. Cette forme de perfectionnisme a commencé à progresser de manière notable au début des années 2000. Fait intéressant, cette hausse a eu lieu avant l’adoption généralisée des smartphones, ce qui remet en cause l’idée selon laquelle la technologie serait le principal moteur de ces tendances psychologiques. L’étude a identifié deux types distincts de perfectionnisme, chacun lié à des facteurs économiques différents. Les « inquiétudes perfectionnistes », comme la peur de l’échec et l’indécision, ont tendance à augmenter lorsque les inégalités de revenus s’accentuent. À l’inverse, les « ambitions perfectionnistes » — la volonté de se fixer des objectifs élevés et de travailler dur — progressent surtout lorsque la croissance économique moyenne d’un pays ralentit. Les chercheurs suggèrent que, lorsque les opportunités économiques se raréfient, les jeunes peuvent réagir en se poussant davantage pour réussir. Parallèlement, lorsque les écarts de richesse se creusent, la compétition entre pairs s’intensifie, ce qui renforce la crainte de commettre des erreurs ou d’être jugé. Le lien entre le perfectionnisme et les problèmes de santé mentale, comme l’anxiété et la dépression, est resté constant tout au long de la période étudiée. Cette recherche s’appuie sur des travaux antérieurs de Curran et Hill datant de 2017, qui établissaient un lien entre la hausse du perfectionnisme chez les étudiants et l’accent croissant mis sur la méritocratie dans l’enseignement supérieur. Les dernières conclusions suggèrent que, pour répondre aux défis de santé mentale auxquels sont confrontées les jeunes générations, il est essentiel de prendre en compte les politiques économiques et éducatives dans leur ensemble, et non pas uniquement l’influence des technologies numériques.