Il y a vingt-cinq ans, un hélicoptère conçu en URSS traversait les montagnes d’Afghanistan, transportant les premiers agents de la CIA envoyés dans le pays après les attentats du 11 septembre 2001. Cet événement marquait le début de la réponse américaine, qui allait devenir la guerre la plus longue de l’histoire des États-Unis. L’équipe de sept agents de la CIA, surnommée JAWBREAKER, atterrit dans la vallée du Panchir le 26 septembre 2001, seulement quinze jours après les attaques, avec des millions de dollars en espèces pour recruter et équiper des alliés afghans. Leur mission consistait à recueillir des renseignements et à préparer la campagne américaine contre Al-Qaïda et les talibans, notamment en renforçant les liens avec l’Alliance du Nord. Le Mi-17 qui les transportait est aujourd’hui exposé au siège de la CIA à Langley, en Virginie, après une restauration complète pour marquer l’anniversaire. La CIA avait acquis le Mi-17 dans les années 1990, reconnaissant que ses origines soviétiques seraient un atout dans la région. « L’Alliance du Nord et les talibans utilisaient tous deux des Mi-17, » explique Rob Byer, historien à la CIA. « Ce sont des hélicoptères russes, en quelque sorte le pick-up des hélicoptères dans cette région. » Le choix du Mi-17 plutôt que d’un Blackhawk s’expliquait surtout par sa capacité à passer inaperçu. « Quand on opère derrière les lignes ennemies, on préfère se fondre dans le décor autant que possible, » précise Byer. L’appareil pouvait également franchir les altitudes extrêmes nécessaires pour atteindre la vallée du Panchir, en passant par le col de l’Anjouman, à environ 4 420 mètres au-dessus du niveau de la mer. Pour éviter d’être repérés, l’équipage avait peint « USA » et un drapeau américain sur les stabilisateurs, visibles des pilotes amis mais cachés des ennemis au sol. Ils avaient attribué à l’hélicoptère l’indicatif « 9-11-01 » en mémoire des attaques qui les avaient conduits là. L’ancien agent de la CIA David Tyson suivit JAWBREAKER en Afghanistan quelques semaines plus tard en tant que membre de l’équipe Alpha. Il se souvient avoir volé à bord du même appareil avant la guerre. « Il tremblait beaucoup, il fuyait du carburant, il était très bruyant, et je ne savais pas s’il était en état de voler, » raconte Tyson à CBS News. « Mais les pilotes m’ont assuré que c’était un bon oiseau. » Tyson était un officier de la CIA basé en Asie centrale, parlant couramment l’ouzbek, le turkmène et le russe. Le 11 septembre 2001, il se rendait au Royaume-Uni pour une réunion liée à la récupération de missiles Stinger en Afghanistan. Dès son atterrissage, il commença à organiser son retour, réalisant que son expertise le mènerait probablement en Afghanistan. Le 17 octobre, moins de trois semaines après l’arrivée de JAWBREAKER dans la vallée du Panchir, Tyson et le reste de l’équipe Alpha furent déployés dans le nord de l’Afghanistan, devenant les premiers Américains envoyés derrière les lignes talibanes. La mission de Tyson consistait à travailler avec les forces commandées par le chef ouzbek Abdul Rashid Dostom, dans le cadre de la campagne contre les talibans et Al-Qaïda. Il décrivit cette mission comme une première pour la CIA, impliquant une coopération étroite avec les forces locales pour « mener une guerre, en gros ». Son rôle était principalement axé sur le renseignement et les relations avec les alliés, aidant son équipe à comprendre les populations et l’environnement. Les Américains voyageaient à cheval avec les combattants afghans à travers les montagnes, parfois jusqu’à quatorze heures par jour. « Les chevaux n’étaient pas très coopératifs, » se souvient Tyson. « C’étaient des étalons, ils se battaient entre eux, ils nous mordaient, nous donnaient des coups de sabot, essayaient de nous faire tomber. » À la fin novembre, les forces talibanes s’étaient effondrées dans une grande partie du nord de l’Afghanistan. Des centaines de combattants étrangers se rendirent et furent emmenés à la forteresse de Qala-e-Jangi, un édifice du XIXe siècle près de Mazar-e-Charif. Le 25 novembre, Tyson et son collègue de la CIA, Johnny Micheal « Mike » Spann, pénétrèrent dans Qala-e-Jangi pour identifier les prisonniers. Parmi eux se trouvait John Walker Lindh, un Californien qui avait rejoint les talibans. Quelques heures après le début de leur mission, les prisonniers se soulevèrent dans une violente révolte. « Il y avait des explosions, des coups de feu, beaucoup de cris, » raconte Tyson. « Je commençais à voir les choses au ralenti. » Il se souvient avoir entendu Spann l’appeler et s’être dirigé vers lui à travers le chaos. Spann, 32 ans, devint le premier Américain tué au combat en Afghanistan. Son nom fut plus tard gravé sur le Mur du Souvenir de la CIA. Après sa dernière mission opérationnelle en 2012, le Mi-17 fut transféré au siège de la CIA en 2018. Au fil des années, l’exposition aux intempéries avait causé des dommages importants. « La peinture s’était fortement écaillée à cause du soleil, et quelques bestioles s’étaient également introduites à l’intérieur, » explique Byer. Au cours de la dernière année, la CIA a colmaté les ouvertures de l’appareil et l’a repeint pour lui redonner son apparence de 2001. La restauration a également permis de faire réapparaître « 607 », l’indicatif de l’aviateur afghan qui pilota la première mission. Pour Tyson, ces artefacts préservent une histoire personnelle. « Comme Mike le disait, il voulait être à la pointe de la lance, » déclare Tyson. « Il l’a été, et il l’est aujourd’hui. Il le sera pour toujours. » Tyson et la veuve de Spann, Shannon Spann DeBruyn, s’investissent désormais dans Badger Six, une organisation à but non lucratif nommée d’après l’indicatif de Spann, pour venir en aide aux combattants afghans ayant travaillé aux côtés de l’équipe Alpha et à leurs familles. L’association soutient environ 35 familles en leur apportant une assistance allant des denrées alimentaires et des médicaments au soutien à la relocalisation et à l’installation. Pour Tyson, ce travail s’inscrit dans une mission qui se poursuit bien au-delà du retrait américain d’Afghanistan en 2021. « Bien sûr, c’est ce que font les gens. C’est ce que nous faisons, » conclut-il.