Le programme Corona était une initiative américaine ultra-secrète de reconnaissance par satellite, menée par la CIA pendant la guerre froide. Son objectif consistait à collecter des renseignements sur l’Union soviétique et la Chine en capturant des photographies haute résolution depuis l’orbite terrestre. Ces images étaient enregistrées sur des pellicules argentiques, récupérées en plein vol par des avions spécialement équipés. Le programme est resté secret pendant plus de 30 ans, jusqu’en 1995, lorsque le président Bill Clinton a signé un décret pour déclassifier plus de 860 000 images prises entre 1960 et 1972. Ces documents sont désormais conservés aux Archives nationales des États-Unis et au centre EROS de l’Institut d’études géologiques des États-Unis. Le programme Corona a été lancé en 1958, au plus fort de la guerre froide, alors que les États-Unis craignaient un désavantage stratégique face à l’Union soviétique. Cette inquiétude, connue sous le nom de « missile gap », suggérait que l’URSS disposait peut-être d’un arsenal plus important de missiles balistiques. Pour obtenir des renseignements sans recourir aux méthodes traditionnelles, les États-Unis ont développé Corona, présenté publiquement comme le projet Discoverer, une initiative scientifique et technologique. En réalité, le nom Discoverer servait de couverture à une opération bien plus sensible et classée secrète, Corona, gérée en coulisses par la CIA. Les satellites lancés dans le cadre de Corona n’étaient pas des instruments scientifiques, mais des outils avancés de reconnaissance photographique. Ils transportaient des pellicules capables de capturer des images détaillées du territoire soviétique et chinois, autrement inaccessibles aux services de renseignement américains. À l’époque, la technologie numérique n’existant pas, la transmission d’images par ondes radio n’était pas envisageable. Les satellites libéraient donc des capsules contenant les pellicules, qui redescendaient vers la Terre avec des parachutes. Ces capsules étaient interceptées en vol par des avions modifiés à cet effet, une manœuvre risquée qui a contribué à préserver le secret du programme. Cette méthode permettait de récupérer d’énormes quantités de renseignements visuels sans attirer l’attention sur la véritable nature de la mission. Entre 1959 et 1972, le programme Corona a lancé 145 satellites répartis en huit séries différentes, le dernier lancement ayant eu lieu le 25 mai 1972. Le maintien d’un tel secret pendant si longtemps est remarquable, d’autant plus que les activités spatiales sont aujourd’hui largement surveillées par des astronomes amateurs et d’autres agences. La déclassification des images de Corona en 1995 a révélé une collection exhaustive d’observations de la Terre sur près de douze ans, offrant un aperçu sans précédent de la collecte de renseignements à l’époque de la guerre froide. L’héritage du programme perdure aujourd’hui, puisque le terme « Key Hole » (KH), dérivé de Corona, est utilisé pour classer les satellites de reconnaissance américains. Les archives du programme constituent toujours une ressource précieuse pour les historiens et les scientifiques, illustrant la relation complexe entre la recherche scientifique et les intérêts stratégiques en période de tensions géopolitiques.