Dans la nuit du 26 septembre 1983, un phénomène naturel a conduit le système de satellites soviétiques Oko à détecter à tort cinq lancements de missiles en provenance des États-Unis. Le lieutenant-colonel Stanislav Petrov, de permanence à la base d'alerte stratégique Serpukhov-15, a conclu que l'alerte était fausse. Il s'est fondé sur l'absence de confirmation par les radars terrestres et sur le nombre anormalement faible de missiles détectés. Sa décision a évité une riposte nucléaire potentielle, un fait confirmé plus tard par des archives militaires soviétiques déclassifiées. Cet incident s'est produit quelques semaines seulement avant que l'Union soviétique ne abatte le vol 007 de Korean Air Lines, un appareil civil qui s'était égaré dans l'espace aérien soviétique. Le système Oko avait été déployé peu avant pour surveiller les bases de missiles américaines depuis l'espace. Ses satellites utilisaient des capteurs infrarouges pour repérer la chaleur émise lors d'un lancement de fusée. Cependant, le système présentait un défaut imprévu : dans certaines conditions atmosphériques, la réflexion de la lumière du soleil sur des nuages de haute altitude pouvait produire un signal thermique quasi identique à celui d'un lancement de missile. Le 26 septembre, ce scénario s'est produit au-dessus du Dakota du Nord, où se trouvent les silos de missiles Minuteman américains. La lumière réfléchie a été interprétée par les capteurs comme cinq lancements de missiles. L'alerte a déclenché des sirènes dans le centre de commandement, mais les radars terrestres, chargés de confirmer les trajectoires de missiles, n'ont trouvé aucune preuve d'une attaque. Ce manque de confirmation a troublé Petrov, qui a estimé qu'une véritable attaque américaine impliquerait des centaines de missiles lancés simultanément. Il a donc décidé de considérer l'alerte comme une fausse alerte, s'appuyant sur son instinct et son expérience plutôt que sur l'avertissement automatisé du système. Les actions de Petrov sont restées secrètes pendant quinze ans et n'ont été révélées qu'en 1998. Au lieu d'être félicité, il a été réprimandé pour ne pas avoir correctement consigné l'incident dans son registre. L'épisode a mis en lumière les dangers d'une confiance excessive dans les systèmes automatisés et souligné le rôle crucial du jugement humain dans les décisions nucléaires. L'histoire a inspiré le documentaire Guerre froide : L'homme qui a sauvé le monde, sorti en 2014. Petrov est décédé en mai 2017 à Fryazino, près de Moscou, sans chercher à obtenir de reconnaissance publique pour ses actes.