Le 14 octobre 1976, le vaisseau spatial Soyuz 23 décollait du cosmodrome de Baïkonour, situé aujourd’hui au Kazakhstan, avec à son bord les cosmonautes Viatcheslav Zoudov et Valeri Rojdestvenski. Leur mission consistait à s’amarrer à la station spatiale Saliout-5 et à réaliser des tâches scientifiques et techniques dans le cadre du programme spatial soviétique. Cependant, lors de la phase finale d’approche, le système automatique de rendez-vous, nommé Igla, a échoué à rapprocher correctement Soyuz 23 de Saliout-5. L’équipage n’a pas tenté de prise de contrôle manuelle, et, le carburant venant à manquer, ils ont abandonné l’amarrage. La mission, initialement prévue pour durer six jours, s’est soldée par un retour immédiat sur Terre. Le 16 octobre 1976, la capsule de Soyuz 23 a atterri dans le lac Tengiz, une étendue d’eau partiellement gelée au Kazakhstan, à environ deux kilomètres du rivage, alors qu’une tempête de neige faisait rage. Le parachute, gorgé d’eau gelée, a provoqué l’enfoncement et le retournement de la capsule, piégeant Zoudov et Rojdestvenski à l’intérieur pendant près de dix heures, par des températures descendant jusqu’à moins vingt-deux degrés. La capsule s’est retrouvée dans ce qui allait devenir un atterrissage habité non planifié – une première dans l’histoire du programme spatial soviétique. Les équipes de secours ont eu du mal à localiser la capsule en raison du brouillard et du froid extrême. À l’intérieur du module retourné, les cosmonautes ne pouvaient pas ouvrir l’écoutille sans risquer d’inonder la cabine. Après près de dix heures, les équipes au sol sont parvenues à stabiliser et à ramener la capsule sur la terre ferme, libérant Zoudov et Rojdestvenski indemnes. Pour son sang-froid et son courage lors de cet incident, Zoudov a reçu le titre de Héros de l’URSS ainsi que l’Ordre de Lénine. L’événement a incité les ingénieurs soviétiques à revoir les protocoles de retour d’urgence. Zoudov, dernier témoin direct de cette mission, est décédé le 12 juin 2024 à l’âge de 82 ans.