Thales Australia et 3ME Technology ont dévoilé BladeHAUL, un grand véhicule robotisé terrestre connu sous le nom de « XL-UGV » (extra-large unmanned ground vehicle). Ce véhicule est basé sur le Bushmaster, un transporteur blindé de troupes développé par Thales en Australie. BladeHAUL est un véhicule tout-terrain lourd, hybride-électrique, pouvant être contrôlé à distance ou fonctionner de manière autonome. Il est produit en Australie, dans les villes de Bendigo et Newcastle. Le processus de fabrication utilise la chaîne de montage du Bushmaster, tandis que 3ME Technology apporte les systèmes de puissance, la propulsion hybride et les systèmes de contrôle. Le véhicule intègre trois technologies de 3ME Technology, appelées BladeVOLT, BladeDRIVE et BladeNET, qui constituent respectivement ses systèmes d’alimentation, de traction et de contrôle. BladeHAUL peut transporter un conteneur de 20 pieds et une charge utile de 10 tonnes, ce qui en fait le véhicule terrestre sans équipage le plus performant actuellement disponible en Australie. Les principales fonctions de BladeHAUL incluent le transport logistique, notamment pour déplacer des charges conteneurisées, de manière autonome ou sous contrôle à distance. Il peut également servir de source d’alimentation mobile, capable de fournir de l’électricité à des hôpitaux de campagne ou à des systèmes de communication, agissant comme un générateur autonome. Par ailleurs, le véhicule est conçu pour transporter des capteurs et d’autres équipements destinés à des missions de reconnaissance et de surveillance. D’autres rôles potentiels incluent celui de poste de commandement déployable, d’appui sur le terrain, de lutte anti-drones (C-UAS) et de conduite de frappes maritimes. La conception met l’accent sur la coopération entre humains et machines, suivant le concept de travail d’équipe homme-machine. Jeff Connolly, PDG de Thales Australia et Nouvelle-Zélande, a souligné que le projet repose sur la « plateforme Bushmaster éprouvée et fiable », à laquelle ont été ajoutés « des systèmes autonomes et énergétiques développés localement ». Il a insisté sur l’objectif de « répondre aux besoins diversifiés et évolutifs » des forces de défense australiennes. Justin Bain, PDG de 3ME Technology, a mis en avant la demande croissante de « solutions logistiques contestées et d’alimentation électrique à distance pour les environnements littoraux », c’est-à-dire les zones côtières ou proches du rivage. Il a décrit BladeHAUL comme une « étape importante » pour son entreprise, car il combine ses trois technologies sur une seule plateforme. Thales Australia et 3ME Technology présentent le projet BladeHAUL comme une contribution à la capacité de défense souveraine de l’Australie, c’est-à-dire à la capacité du pays à développer et à maintenir ses propres technologies et systèmes de défense de manière indépendante. Cela s’inscrit dans des stratégies nationales plus larges visant à réduire la dépendance aux fournisseurs étrangers pour les équipements de défense critiques et à soutenir l’industrie et l’innovation locales.