En 1959, William J. Buehler, ingénieur métallurgiste au Naval Ordnance Laboratory dans le Maryland, travaillait sur un projet pour l’armée américaine visant à développer un matériau suffisamment résistant pour les ogives de missiles. Avec son collègue Frederick Wang, il créa un alliage composé presque à parts égales de nickel et de titane, baptisé nitinol — un acronyme pour Nickel-Titanium Naval Ordnance Laboratories. Cet alliage était initialement destiné à des applications militaires, comme les ogives de missiles, qui subissent des contraintes thermiques et mécaniques extrêmes en vol. Les propriétés uniques du nitinol ne furent pas immédiatement reconnues. En 1961, lors d’une réunion de laboratoire, un superviseur utilisa un briquet pour chauffer un échantillon plié de l’alliage, qui se redressa instantanément, reprenant sa forme originale. Ce phénomène, connu sous le nom d’effet mémoire de forme, fut ensuite expliqué par Frederick Wang grâce à la structure cristalline de l’alliage. Ce matériau peut être déformé à froid et retrouver sa forme initiale lorsqu’il est chauffé, une caractéristique quasi unique parmi les métaux connus à l’époque. La transition du nitinol des usages militaires vers des applications civiles s’est faite progressivement. Dès 1976, il était utilisé dans les cabinets dentaires pour les fils orthodontiques. En 1978, il équipait les raccords hydrauliques des avions de combat F-14. À la fin des années 1980, le nitinol fit son entrée dans le domaine médical grâce à son effet mémoire et sa superélasticité, ce qui le rendait idéal pour des dispositifs devant être comprimés lors de leur insertion dans le corps humain avant de se déployer une fois en place. Aujourd’hui, le nitinol est largement utilisé dans les dispositifs médicaux, comme les stents qui maintiennent les artères rétrécies ouvertes, les fils de guidage, les paniers de récupération des calculs rénaux, les filtres vasculaires, les aiguilles chirurgicales et les limes dentaires. Sa capacité à se plier sans se briser en fait un matériau précieux dans de nombreuses applications médicales. Le parcours du nitinol, d’un matériau militaire à un composant clé de la médecine moderne, illustre comment les avancées scientifiques peuvent naître du hasard et de la curiosité, loin de leur objectif initial.