Découverte de l'acier inoxydable

Au début des années 1900, un métallurgiste nommé Harry Brearley travaillait sur l'acier chez Firth Brown Steels, à Sheffield, en Angleterre. Son objectif était de créer un acier capable de résister aux conditions difficiles des tirs répétés des canons de l'armée britannique.

Première expérience et résultat inattendu

Le 13 août 1913, Brearley réalisa un alliage contenant 0,24 % de carbone, 12,8 % de chrome, le reste étant essentiellement du fer. Cet alliage ne répondait pas aux besoins de l'armée en matière de résistance à l'usure, mais il présentait une propriété inhabituelle : il ne rouillait pas lorsqu'il était exposé à l'air humide, contrairement aux autres métaux de son atelier.

Essais et désignation de la découverte

Intrigué par cette résistance à la rouille, Brearley testa l'alliage avec des acides, du jus de citron et du vinaigre. Il constata que le chrome formait à la surface une fine couche d'oxyde capable de se régénérer, qui empêchait la corrosion. Il baptisa ce matériau « acier inoxydable » (en anglais « rustless steel »), avant que le terme « stainless steel » ne devienne courant.

Développement commercial et reconnaissance

Les employeurs de Brearley chez Firth Brown Steels montrèrent d'abord peu d'intérêt, car l'armée recherchait un acier résistant à l'usure. Cependant, un fabricant de couteaux contribua à démontrer le potentiel de l'alliage pour un usage civil, ce qui entraîna la popularisation de l'expression « stainless steel ». Firth Brown finit par breveter la découverte, et Brearley dut créer une entreprise commune pour obtenir le contrôle de son exploitation commerciale.

Héritage et usages actuels

Plus d'un siècle plus tard, la plupart des produits en acier inoxydable, comme les couverts, les casseroles et les éviers, reposent encore sur la combinaison fer-chrome d'origine découverte par Brearley. La fine couche protectrice d'oxyde qu'il a découverte reste la clé de la durabilité et de l'éclat de ce métal. Le matériau destiné aux canons de l'armée a fini par révolutionner les objets domestiques du quotidien.