En 1968, Spencer Silver, un scientifique employé par 3M, tentait de mettre au point un adhésif puissant. À la place, il créa par accident un matériau capable de coller à des surfaces tout en pouvant être facilement retiré. Cette substance, composée de minuscules microsphères acryliques, présentait une forte adhérence à la surface mais une adhérence globale faible, ce qui signifiait qu’elle ne tenait pas longtemps aux objets. Le National Inventors Hall of Fame souligne que Silver travaillait sur de nouveaux types d’adhésifs, visant une adhérence « puissante », c’est-à-dire une forte capacité à coller. La Minnesota Historical Society a quant à elle relevé que ce matériau fut développé par hasard et qu’il est suffisamment léger pour se détacher facilement. Au début, l’adhésif de Silver fut considéré comme un résultat hors sujet en laboratoire. L’entreprise cherchait des adhésifs durables, et cette découverte offrait l’inverse : quelque chose qui pouvait être retiré. Pendant plusieurs années, il n’eut aucune utilité pratique, car le marché des adhésifs exigeait de la durabilité et personne ne cherchait de solution permettant de retirer facilement un adhésif. Plus tard, Art Fry, un chercheur chez 3M, tomba sur l’adhésif de Silver alors qu’il tentait de trouver un marque-page qui resterait dans son livre de cantiques. Il en enduisit du papier et créa des marque-pages pouvant être placés, retirés et replacés. La faiblesse de l’adhésif devint alors sa qualité, car il suffisait à marquer une page tout en permettant un retrait aisé. La rencontre entre Silver et Fry fut déterminante. 3M reconnaît que, sans cette collaboration, le produit n’aurait peut-être jamais vu le jour. Un chimiste avait la solution, un collègue avait le problème, mais ils ne travaillaient pas ensemble au départ. Transformer un marque-page temporaire en un produit de grande consommation impliquait de surmonter deux obstacles majeurs : la création des équipements et des procédés de fabrication appropriés, et la garantie que l’adhésif reste bien fixé au papier avec une adhérence constante. Des essais commerciaux eurent lieu en 1977 et 1978, notamment à Boise. Le lancement national aux États-Unis intervint en 1980, soit douze ans après la découverte accidentelle de l’adhésif. Silver rejoignit 3M en 1966 et y resta jusqu’à sa retraite en 1996. Son adhésif, initialement jugé trop faible, ne lui prit que deux ans de développement, mais il fallut douze années supplémentaires avant qu’il ne trouve son public. Cette histoire remet en question un réflexe courant dans les entreprises : classer comme un échec un résultat qui ne répond pas à la question posée. L’adhésif de Silver ne répondait pas à la question initiale, mais il résolvait un autre problème, que personne n’avait encore formulé. Lorsque vous décollez un Post-it® de sa surface pour le repositionner ailleurs, vous utilisez une propriété que son inventeur considérait autrefois comme un défaut.