Invention d'un adhésif faible

En 1968, Spencer Silver, chimiste chez 3M à Saint Paul, dans le Minnesota, cherchait un adhésif extrêmement puissant destiné à l'industrie aérospatiale. Il a plutôt mis au point un adhésif faible et repositionnable, composé de microsphères d'acrylate qui ne s'aplatissent jamais complètement. Ce composé adhère faiblement et peut être décollé à plusieurs reprises sans perdre son pouvoir adhésif.

Brevet et absence d'application

Silver a déposé un brevet en 1970 pour protéger sa découverte, mais il n'a pas pu identifier immédiatement une application pratique. À l'époque, l'adhésif était considéré comme un échec de laboratoire, car il ne répondait pas à l'objectif initial, qui était d'obtenir un adhésif puissant pour un usage industriel.

Percée grâce aux signets

La percée est survenue en 1974, lorsque Art Fry, ingénieur chimiste et choriste d'église chez 3M, a rencontré un problème avec les signets de son livre de cantiques, qui tombaient sans cesse pendant les offices. Fry se souvint de l'adhésif de Silver et décida d'en enduire ses signets. Les signets restaient en place, mais pouvaient être retirés sans abîmer les pages, ce qui a donné naissance au concept du Post-it.

Développement commercial et succès

Le produit a d'abord été testé commercialement en 1977 sous le nom de Press 'n Peel, puis lancé à l'échelle nationale aux États-Unis en 1980. Il est devenu un objet indispensable au quotidien, utilisé dans les bureaux, les foyers et les écoles. Malgré son succès, des litiges sur la paternité de l'invention ont vu le jour.

Procès et héritage

Alan Amron, inventeur américain, a revendiqué la paternité de l'invention et a poursuivi 3M en 1997, puis à nouveau en 2016, pour 400 millions de dollars. Le second procès a été rejeté, et le règlement précédent a clos l'affaire. Spencer Silver est décédé en 2021, à l'âge de 80 ans, des suites d'une tachycardie ventriculaire. Il a eu le privilège de voir son « échec de laboratoire » devenir un produit reconnu dans le monde entier.

Innovation née d'un résultat inattendu

L'histoire du Post-it illustre comment un résultat inattendu peut mener à l'innovation lorsqu'on le considère sous un autre angle. Ce qui était initialement perçu comme un échec est devenu l'une des fournitures de bureau les plus reconnaissables et les plus utilisées au monde.