Une arme expérimentale de la Seconde Guerre mondiale échoue à plusieurs reprises

Un fût d'acier rempli d'explosifs, suspendu entre deux énormes roues en bois et propulsé par 18 fusées à poudre, tel était le concept du Panjandrum, une arme expérimentale mise au point par l'armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. L'engin devait détruire les bunkers du Mur de l'Atlantique en fonçant droit sur eux à pleine vitesse. Or, il n'a jamais réussi à aller tout droit.

Une conception instable provoque la panique

Lors d'un essai sur la plage de Westward Ho ! dans le Devon, la machine a dévié de sa trajectoire, semant la panique parmi les spectateurs. Le projet a été abandonné après neuf essais infructueux, le dernier ayant eu lieu en janvier 1944.

Ingénieurs et entrepreneurs impliqués

Le Panjandrum a été conçu par la Directorate of Miscellaneous Weapons Development, un laboratoire militaire chargé des armes non conventionnelles. Parmi les ingénieurs impliqués figurait le lieutenant-commandant Norway, identifié plus tard comme Nevil Shute, un romancier qui menait une double vie dans le domaine de l'ingénierie militaire. Le contrat de fabrication a été attribué à Commercial Structures Ltd, dans l'est de Londres.

Vitesse et puissance explosive

L'engin devait atteindre une vitesse d'environ 100 kilomètres par heure tout en transportant près de 1 800 kilogrammes d'explosifs. Le premier essai grandeur nature a eu lieu sur la plage de Westward Ho ! en 1943, mais le prototype s'est écrasé après que plusieurs fusées se sont détachées de la roue droite. Malgré les avertissements répétés concernant le danger, les essais attiraient des curieux.

Tentatives infructueuses de stabilisation

Des ajustements ont été effectués, notamment l'augmentation du nombre de fusées à 66, mais cela n'a pas amélioré la stabilité. En octobre 1943, on a tenté de guider l'engin à l'aide de câbles et de treuils, mais la fumée et les flammes des fusées ont aveuglé les opérateurs, et les câbles ont encore davantage déséquilibré l'engin.

Le dernier essai met fin au projet

Le neuvième et dernier essai, en janvier 1944, s'est déroulé en présence de hauts gradés. L'engin a dévié de sa trajectoire et a foncé vers le photographe Louis Klemantaski, provoquant la confusion parmi les spectateurs. Certains témoignages affirment que des personnes ont été blessées lors de cet incident. Cet essai a marqué la fin du projet Panjandrum.

L'héritage d'une arme ratée

Le Panjandrum n'a jamais été utilisé lors du débarquement de Normandie ni dans aucune opération militaire, en raison de son instabilité et de son imprévisibilité. Certains historiens avancent que ces essais pourraient avoir fait partie de l'opération Fortitude, une campagne de désinformation. Malgré son échec, le Panjandrum n'a pas été oublié. En 2009, une réplique a été construite pour le Appledore Book Festival et lancée sur la même plage du Devon, avec des feux d'artifice à la place des explosifs.