Une sépulture inhabituelle découverte dans un cimetière suisse

En 2014, l'anthropologue suisse Amelie Alterauge a examiné une sépulture unique mise au jour lors de fouilles dans un cimetière suisse vieux de plusieurs siècles. La tombe, parmi environ 340 sépultures, contenait un homme enterré face contre terre dans une partie délaissée du cimetière. Les chercheurs ont trouvé un couteau en fer et une bourse remplie de pièces de monnaie dans le creux de son bras, ce qui suggère qu'elles étaient dissimulées sous ses vêtements.

Les pièces de monnaie aident à dater la sépulture

Les pièces trouvées avec le corps ont permis aux archéologues d'estimer que l'homme est mort entre 1630 et 1650. Cette période coïncidait avec une série d'épidémies de peste dans la région. Alterauge a noté que le corps a pu être enterré dans un état de décomposition avancée, ou en raison de la peur d'une maladie infectieuse.

Étude sur les pratiques funéraires médiévales

Les travaux d'Alterauge, publiés dans la revue PLOS One, ont analysé près de 100 sépultures face contre terre en Europe germanophone sur une période de 900 ans. L'étude suggère un changement dans les pratiques funéraires lié aux épidémies et à la croyance selon laquelle les morts pouvaient revenir hanter les vivants.

Les coutumes funéraires au Moyen Âge

Pendant le haut et le Moyen Âge central (environ 500 à 1250), les sépultures face contre terre étaient souvent placées au centre des cimetières, derrière les églises ou à l'intérieur des bâtiments sacrés. Certaines défunts étaient enterrés avec des bijoux, des vêtements raffinés et des outils d'écriture, ce qui laisse penser que des nobles et de hauts dignitaires ecclésiastiques pouvaient choisir cette méthode par humilité devant Dieu. Pépin le Bref, personnage historique, aurait demandé à être enterré face contre terre devant une cathédrale en 768, en pénitence pour les péchés de son père.

Hausse des sépultures face contre terre pendant les épidémies

Une augmentation des sépultures face contre terre en Europe a commencé dans les années 1300, coïncidant avec les terribles épidémies de peste débutant en 1347. Les gens mouraient plus vite qu'on ne pouvait les enterrer, et la vue et les bruits des corps en décomposition sont devenus courants. Ces conditions ont peut-être influencé les légendes slaves sur les morts-vivants, bien qu'il n'existe aucune preuve directe de croyances en des vampires en Allemagne.

Évolution du folklore fantomatique

Avant les années 1300, les récits médiévaux d'Europe germanophone décrivaient des fantômes bienveillants. Cependant, pendant les épidémies, ces fantômes se sont transformés en revenants ou en morts-vivants. Matthias Toplak, archéologue à l'université de Tübingen, a noté que ce basculement vers de mauvais esprits s'est produit vers 1300 ou 1400. Le folklore médiéval décrit les nachzehrer, une sorte de vampire qui se consumait de l'intérieur, et les wiedergänger, des cadavres capables de quitter leur tombe pour traquer leur communauté.

Les sépultures comme protection contre les morts-vivants

L'étude a mis en évidence une augmentation des sépultures face contre terre à la périphérie des cimetières chrétiens entre le XIVe et le XVIIe siècle. Les chercheurs suggèrent que cette pratique servait à empêcher le retour de cadavres malveillants. D'autres explications évoquent des tentatives symboliques de conjurer le mauvais sort ou une punition divine pour les péchés de la communauté. Petar Parvanov, archéologue à l'Université d'Europe centrale, a noté que les sépultures face contre terre pouvaient constituer un moyen de signaler une pénitence collective.

Recherches futures sur les sépultures médiévales

Sandra Lösch, coauteure de l'étude et responsable du département d'anthropologie physique à l'Institut de médecine légale de l'Université de Berne, suggère que les recherches futures pourraient analyser l'ADN des individuals inhumés afin d'identifier des microbes spécifiques liés aux épidémies de peste. L'analyse isotopique des os et des dents pourrait également révéler des différences alimentaires ou géographiques entre les victimes. Alterauge espère que la réexamination des archives des anciennes fouilles permettra de découvrir d'autres exemples de sépultures médiévales inhabituelles.