Les capacités de nage des mosasaures réévaluées

Les paléontologues étudient depuis longtemps les mosasaures, de grands reptiles marins qui ont vécu pendant le Crétacé supérieur. Ces créatures, reconnaissables à leurs nageoires et à leurs longues queues, étaient autrefois considérées comme de mauvais nageurs, à la manière des crocodiles ou des anguilles, qui utilisent tout leur corps pour se déplacer dans l'eau.

De nouvelles recherches remettent en question les anciennes hypothèses

Dans les années 2010, des scientifiques ont réexaminé l'anatomie des mosasaures et ont découvert des indices suggérant qu'ils possédaient une structure corporelle rigide et une nageoire caudale semblable à celle des requins. Les chercheurs en ont conclu que ces animaux étaient des nageurs plus efficaces et plus dynamiques qu'on ne le pensait.

Estimations de la vitesse des mosasaures

Une étude récente dirigée par Kiersten Formoso, de l'université Rutgers, a utilisé des mesures de fossiles et des modèles mathématiques pour estimer la vitesse de propulsion de plusieurs espèces de mosasaures. Publiée dans Current Biology, la recherche suggère que certaines espèces pouvaient atteindre près de 24 km/h lors d'attaques soudaines.

Des stratégies de chasse différentes

Les mosasaures se divisent en deux grandes lignées : les Russelllosaurines, aux longues queues et aux museaux fins, et les Mosasaurinés, aux queues plus courtes et aux museaux robustes. L'étude a examiné deux représentants de chaque groupe, dont Platecarpus et Tylosaurus proriger pour les formes à longue queue.

Vitesse et structure de la queue

Les espèces à longue queue, comme Platecarpus et Tylosaurus proriger, possédaient des queues capables de se courber fortement avant de se détendre brusquement, ce qui produisait de puissantes accélérations. Un Tylosaurus rex de 14 mètres, par exemple, pouvait atteindre près de 24 km/h en un seul mouvement de queue.

Tactiques de chasse et proies

Les mosasaures à longue queue étaient probablement des prédateurs à l'affût, se cachant dans les mers peu profondes avant de frapper de grands poissons ou d'autres reptiles marins. Les espèces à queue courte, comme Mosasaurus, étaient adaptées à la nage soutenue et chassaient peut-être en eau libre, à la manière des thons modernes ou des requins.

Implications évolutives

Selon Mike Polcyn, spécialiste des mosasaures, les différences de structure de la queue et de style de nage pourraient expliquer l'évolution du groupe. Les formes à longue queue ont dominé les mers peu profondes grâce à leurs tactiques d'embuscade, tandis que les espèces à queue courte se sont ensuite adaptées à la chasse en haute mer.

Orientations de la recherche future

Kiersten Formoso et son équipe prévoient d'appliquer leurs méthodes à d'autres espèces de mosasaures, comme Prognathodon et Globidens, dont les régimes alimentaires étaient spécialisés. Ces techniques pourraient aussi aider à étudier des animaux marins actuels, comme le petit rorqual, difficiles à observer directement.

Comprendre les prédateurs marins

Kiersten Formoso insiste sur l'importance de comprendre ces prédateurs anciens et leur rôle dans leurs écosystèmes. « Ce sont de grands prédateurs qui jouent un rôle essentiel dans leurs écosystèmes respectifs », affirme-t-elle, soulignant la fascination durable que suscitent leur biologie et leur comportement.