Le plus ancien site d'habitation découvert en Alaska

Des archéologues ont découvert ce qui est considéré comme le plus ancien site d'habitation connu de l'hémisphère occidental. Situé à environ 55 kilomètres au sud-est de Fairbanks, en Alaska, ce site remonte à 13 800 ans et porte le nom de Shég' Xdaltth'í' (« Ils étaient là »).

Une étude publiée dans une revue scientifique

La découverte, détaillée dans une étude publiée en octobre dans la revue Science Advances, comprend des dizaines de milliers d'artefacts, tels que des outils en pierre, des aiguilles en os et un pendentif en bois. Le site présente également des traces d'un abri rudimentaire et d'un foyer rempli de charbon de bois et d'ossements d'animaux, ce qui laisse penser que la zone servait à la cuisson lente de la viande.

Un site témoin d'une présence humaine durable

Le site se distingue par l'ampleur de ses vestiges, qui indiquent que des populations y sont revenues fréquemment pendant une période de mille ans. Kelly Graf, co-auteure de l'étude et archéologue à l'Université du Kansas, s'est dite surprise par l'ampleur des découvertes, déclarant qu'elle s'attendait à trouver des outils de chasse et des débris autour d'un ou deux foyers, mais pas un camp de base contenant des dizaines de milliers d'artefacts.

Des artefacts révélateurs de liens culturels

La découverte apporte des indices sur les liens culturels entre le nord-est de l'Asie et l'Amérique du Nord. Les bifaces emmanchés trouvés sur le site, taillés dans de la rhyolite et du basalte selon une forme losangique, ressemblent à des outils du nord actuel de la Sibérie. Par ailleurs, les aiguilles en os, les plus anciennes découvertes dans l'hémisphère occidental, ainsi que le pendentif en bois de cerf, rappellent des objets mis au jour plus au sud.

Des restes animaux suggérant une domestication précoce

Le site contenait également les ossements de plus d'une douzaine d'animaux ressemblant à des loups, bien que l'analyse de la mâchoire d'un spécimen ait indiqué qu'il s'agissait d'une population de canidés propre au centre de l'Alaska. La datation des ossements et la localisation du site suggèrent que les habitants ont pu commencer à apprivoiser ces animaux, ce qui pourrait les relier à la domestication du chien en Amérique du Nord, lui-même issu de loups sibériens.