Les chercheurs utilisent depuis longtemps des outils en pierre et des ossements pour déterminer quand les humains sont arrivés pour la première fois en Amérique. Cependant, une étude génétique récente offre une nouvelle perspective sur cette chronologie. Dans une synthèse publiée en octobre 2026 dans Current Opinion in Genetics & Development, l'archéologue Ben Potter et la généticienne Jennifer Raff ont analysé des centaines de génomes anciens et les ont comparés avec des restes trouvés à travers le continent. Leurs conclusions suggèrent que les premiers humains sont arrivés dans le Nouveau Monde il y a environ 21 000 ans, bien plus tôt que ce que l'on pensait auparavant. Certaines découvertes antérieures, comme des empreintes de pas datées d'environ 23 000 ans, avaient laissé entrevoir une présence encore plus précoce, mais ces nouvelles données génétiques resserrent la chronologie à la fin de la dernière période glaciaire, lorsque d'immenses calottes glaciaires limitaient encore les routes de migration vers le sud. Pour retracer cette chronologie, Potter et Raff n'ont pas excavé de nouveaux sites, mais ont plutôt compilé toutes les données d'ADN ancien déjà disponibles. Leur recherche inclut 257 génomes complets d'Américains anciens et des données génétiques de 1 204 autres individus, couvrant une zone allant de l'Alaska à la Patagonie. Un signal cohérent émerge de ces données : une population fondatrice qui a commencé à se diversifier il y a environ 21 000 ans, marquant les premières traces génétiques connues des premiers arrivants. Le plus ancien génome entièrement séquencé provient d'un enfant découvert sur le site d'Anzick, dans le Montana, qui est mort il y a 12 800 ans. En analysant les mutations génétiques accumulées au fil des générations, les chercheurs ont utilisé une méthode appelée horloge moléculaire pour estimer quand différentes populations se sont séparées les unes des autres. Si les ossements et les outils fournissent des preuves physiques de la présence humaine, les données génétiques permettent aux scientifiques de mesurer le temps écoulé depuis un ancêtre commun. Cette étude contribue à résoudre un débat de longue date. Par exemple, des empreintes de pas humaines découvertes au Nouveau-Mexique, datées de 23 000 ans, avaient suggéré une arrivée précoce au plus fort de la dernière période glaciaire. Cependant, les données génétiques ne confirment pas l'existence d'une lignée arrivée en Amérique avant 25 000 ans. Selon les chercheurs, une seule population ancestrale, isolée entre la Sibérie et l'Alaska, a donné naissance à tous les groupes autochtones d'Amérique. Cette région, connue sous le nom de Béringie, était un vaste pont terrestre qui reliait autrefois l'Asie et les Amériques lorsque le niveau des mers était bien plus bas. Les empreintes de pas du Nouveau-Mexique sont toujours considérées comme réelles et bien datées, mais Potter et Raff soulignent qu'une empreinte ne prouve qu'une présence, et non une lignée génétique durable. Les humains ont peut-être pénétré dans le continent bien plus tôt qu'on ne le pensait, mais sans laisser de descendants. La prochaine étape consiste à découvrir des génomes encore plus anciens qui pourraient combler l'écart entre le moment où les humains ont d'abord pénétré en Béringie et les plus anciens ossements connus. Jusqu'à ce que de tels ADN soient découverts, la chronologie génétique restera la méthode la plus précise pour déterminer quand les premiers Américains sont arrivés.