Après huit ans de voyage dans l'espace, la mission spatiale commune européenne et japonaise BepiColombo a entamé son approche à haut risque vers Mercure, la plus petite planète et celle la plus proche du Soleil. Lancé en octobre 2018, le vaisseau spatial de 4 tonnes a parcouru plus de 10 milliards de kilomètres et effectué neuf survols planétaires afin d'ajuster sa vitesse et sa trajectoire pour la mission. Maintenant, l'Orbiteur de la Planète Mercure (MPO) de l'Agence spatiale européenne est censé étudier la planète avec une précision sans précédent, s'approchant jusqu'à 480 kilomètres de sa surface. En parallèle, l'Agence aéronautique japonaise JAXA utilisera son Orbiteur Magnétosphérique de Mercure (Mio) pour examiner le champ magnétique et l'environnement spatial de Mercure, en suivant une orbite elliptique qui atteint jusqu'à 11 000 kilomètres. Jeudi, un jalon critique a été atteint lorsque les deux orbiteurs se sont séparés du module de transfert qui les avait transportés à travers le système solaire. La séparation a eu lieu à 12h00 UTC, lorsque le module de transfert a libéré autonomement les jambes mécaniques reliant les orbiteurs. Un mécanisme à ressort a doucement poussé les deux vaisseaux spatiaux l'un loin de l'autre à un taux de 40 centimètres par seconde, les maintenant relativement proches dans l'immensité vide de l'espace. La confirmation de cette manœuvre réussie est parvenue au centre de contrôle de la mission à Darmstadt, en Allemagne, près de deux heures plus tard, à 13h53 UTC. Les conditions extrêmes de Mercure rendent la mission particulièrement difficile. Les températures de surface peuvent varier de -180 à 450 degrés Celsius, et la planète est bombardée par une intense radiation solaire. La distance du vaisseau spatial—200 millions de kilomètres de la Terre—and sa proximité au Soleil—à 63 millions de kilomètres—rend le contrôle en temps réel impossible, augmentant ainsi la complexité de la mission. Le vaisseau spatial devra maintenant entrer en orbite autour de Mercure le 21 novembre, suivi d'une séparation délicate le 9 et le 10 décembre pour atteindre leurs orbites individuelles. Avec seize instruments scientifiques et un budget de 1,7 milliard d'euros, BepiColombo vise à offrir à l'humanité de nouvelles perspectives sur Mercure et à approfondir notre compréhension du système solaire. La mission étudiera l'exosphère ténue de Mercure, son champ magnétique, ainsi que sa surface en haute résolution. Les scientifiques espèrent découvrir des détails sur l'activité volcanique passée, la haute densité de la planète et l'existence d'eau gelée dans ses régions polaires ombragées. Ils souhaitent également investiguer des caractéristiques mystérieuses appelées "creux", qui semblent être liées à des substances volatiles qui s'évaporent facilement. « Nous voulons comprendre comment Mercure s'est formé et a évolué, ce qui peut également nous aider à comprendre comment la Terre s'est formée et est devenue ce qu'elle est aujourd'hui », a déclaré Geraint Jones, scientifique de la mission.