Le 4 septembre 1962, la sonde spatiale Mariner 2 de la NASA a fait l'histoire en effectuant le premier manœuvre de fusée jamais réalisée dans l'espace profond. L'opération, lancée seulement huit jours plus tôt le 27 août, avait pour objectif d'atteindre Vénus, mais la fusée qui l'avait portée, l'Atlas-Agena, n'était pas assez précise pour placer la sonde sur la trajectoire exacte nécessaire. Pour corriger sa trajectoire, Mariner 2 a allumé ses moteurs lorsqu'elle était à environ 1,5 million de miles (2,4 millions de kilomètres) de la Terre. Cette manœuvre nécessitait cinq commandes émanant du centre de contrôle de la mission, qui devaient orienter la sonde pour qu'elle tourne, incline, pivote et allume son moteur. Ces ajustements ont assuré à Mariner 2 de parvenir à Vénus au lieu de la simplement frôler à une distance bien plus grande. La correction de trajectoire a impliqué une brève mise à feu du moteur qui a fait tourner la sonde d'environ 9,33 degrés et incliné son nez de 139,83 degrés, lui permettant d'orienter son moteur vers l'avant et de l'allumer. Ce processus a pris jusqu'à 36 minutes, et sans cela, Mariner 2 aurait complètement manqué Vénus. Avant la correction, la sonde était sur une trajectoire qui l'aurait amenée à une distance de 238 600 miles (384 000 kilomètres) du centre de Vénus, puis à continuer sur sa route. Après la correction, elle était sur la trajectoire pour survoler la planète à une distance bien plus proche de 21 607 miles (34 773 kilomètres). En 1962, atteindre une autre planète avec une sonde spatiale était encore un projet audacieux et incertain. Les corrections de trajectoire, qui sont aujourd'hui des procédures courantes dans les missions spatiales, étaient alors une étape critique et risquée. Aujourd'hui, ces ajustements restent essentiels, car même de petites erreurs peuvent compromettre une mission. Au fil des décennies, les ingénieurs spatiaux ont affiné ces techniques, permettant des manœuvres complexes comme les survols assistés par la gravité. Ces manœuvres utilisent l'attraction gravitationnelle des planètes pour modifier la trajectoire et la vitesse d'une sonde spatiale, permettant à des missions comme celle de Voyager 2 de la NASA d'explorer plusieurs planètes du système solaire externe. Même ces dernières années, les corrections de trajectoire restent essentielles. Par exemple, le 3 septembre 2026, la mission BepiColombo vers Mercure a effectué une manœuvre clé lorsque le module de transfert vers Mercure a libéré deux sondes, l'une pour l'Europe et l'autre pour le Japon, pour commencer leur voyage vers Mercure. Cet événement marquait la fin de huit années de voyage et d'une série de manœuvres, dont neuf survols planétaires, pour atteindre la planète. L'héritage de la manœuvre de Mariner 2 en 1962 continue d'influencer la manière dont les sondes spatiales sont guidées à travers l'immensité de l'espace.