Rocket Lab, une entreprise privée du secteur aéronautique, a terminé une sonde conçue pour une mission révolutionnaire vers Vénus — la première mission entièrement privée à atteindre la deuxième planète du système solaire. La sonde fait partie d'un programme conjoint avec le Massachusetts Institute of Technology (MIT) et son professeure émérite Sara Seager. Officiellement nommée "Rocket Lab Mission to Venus", il s'agit de la première étape d'une initiative plus large intitulée "Morning Star Missions to Venus". Un élément clé de la sonde est son bouclier thermique, baptisé HEEET, développé par le centre de recherche Ames de la NASA. Ce bouclier a été conçu pour résister aux températures extrêmes pouvant atteindre 2 500 degrés Celsius. Le bouclier a été livré à Rocket Lab en mars 2025, et la capsule de pression et la coque extérieure de la sonde ont depuis été assemblées au siège de l'entreprise, à Long Beach en Californie. Initialement, la mission devait être lancée à l'aide de la fusée Electron de Rocket Lab, un lanceur petit mais fiable utilisé pour des missions précédentes. Cependant, la compagnie a depuis opté pour la fusée Neutron, plus grande et réutilisable, actuellement en cours de développement. Malheureusement, le premier vol de test de Neutron a été retardé en raison des tests de qualification en cours, et aucune date de lancement n'a encore été fixée. Selon Sara Seager, la mission doit attendre que Neutron soit pleinement "prêt" pour le vol. La sonde est équipée d'un capteur spécial conçu pour analyser la taille, la forme et la composition des particules dans les nuages de Vénus, en mettant particulièrement l'accent sur la détection des molécules organiques. Bien que la surface de Vénus soit extrêmement chaude et soumise à une pression considérable, les conditions entre 48 et 60 kilomètres au-dessus de la surface sont plus terrestres. Cependant, ces nuages sont remplis d'acide sulfurique concentré, créant un environnement hostile pour toute sonde. Une étude récente publiée dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) a réactivé l'intérêt pour la possibilité d'une vie microbienne existant dans les nuages de Vénus, malgré les conditions extrêmes. Peter Beck, fondateur et directeur général de Rocket Lab, a suggéré que découvrir une vie dans les nuages de Vénus pourrait signifier que la vie est plus courante dans l'univers que prévu. L'attention se tourne maintenant vers la fusée Neutron, en particulier son cône de nez innovant qui s'ouvre comme la bouche d'un hippopotame. Cette conception permet un déploiement plus efficace des charges utiles et pourrait être un facteur clé du succès de la mission.