Le planeur de Léonard de Vinci construit en 2002

En 2002, des ingénieurs ont construit un planeur à voilure fixe inspiré d'un croquis vieux de cinq siècles réalisé par Léonard de Vinci, une première : le dessin n'avait encore jamais été testé en vol. Le planeur a été fabriqué uniquement à partir de matériaux disponibles au XVIe siècle, comme le lin, le bambou et le cuir, afin de rester aussi fidèle que possible à la conception d'origine.

Un projet commandé pour un documentaire

Le projet a été commandé par ITN Factual pour un documentaire télévisé. Il visait à reproduire le plus fidèlement possible la conception, sans recourir à des matériaux modernes. Cet effort cherchait à explorer la faisabilité des idées de Léonard avec les technologies de son époque.

Des essais avant le vol avec un pilote

Avant toute tentative de vol avec un pilote à bord, le planeur a été testé dans une soufflerie et sur le banc d'essai de la British Hang Gliding and Paragliding Association. Ces essais ont confirmé que le planeur grandeur nature était stable en tangage dans les conditions de vol normales, contrairement à une maquette plus petite qui avait auparavant montré une instabilité.

Une pilote teste le planeur en vol

Judy Leden, pilote britannique et triple championne du monde de deltaplane et de parapente, a piloté le planeur lors de vols captifs sur la colline de High and Over, dans le Sussex, en octobre et en décembre 2002. Ces vols ont confirmé la stabilité observée lors des essais au sol et ont fait de Leden la pilote d'essai de Leonardo da Vinci pour la Fédération aéronautique internationale.

Un projet parallèle de la BBC et de l'université de Liverpool

Un projet parallèle, soutenu par la BBC et présenté par Alan Yentob, a donné naissance à une autre réplique du planeur de Léonard, testée en soufflerie et sur un simulateur à l'université de Liverpool. Ce planeur a été piloté avec succès dans le Wiltshire en novembre 2002 par le pilote Robbie Whittall, confirmant davantage la viabilité de la conception de Léonard.

La conception de Léonard s'est révélée fonctionnelle

Le planeur à voilure fixe de Léonard, longtemps considéré comme une simple curiosité d'archives, a prouvé qu'il pouvait effectivement voler. Cela a démontré la justesse de ses intuitions et montré que sa conception n'était pas seulement un mécanisme décoratif, mais un véritable appareil destiné à transporter un pilote dans les airs, une idée concrétisée seulement cinq siècles plus tard.