L'expérience de cerf-volant de Bell en 1907

En 1907, Alexander Graham Bell a mené une expérience audacieuse avec un immense cerf-volant appelé Cygnet, qui a soulevé un homme à 51 mètres au-dessus des eaux glacées de la Nouvelle-Écosse. Ce fut le premier vol documenté d'un appareil plus lourd que l'air au Canada.

La conception du cerf-volant Cygnet

Le Cygnet était construit à partir de 3 393 cellules tétraédriques, chacune formant une pyramide triangulaire. La structure mesurait 12,2 mètres de long et pesait environ 91 kilogrammes, ce qui illustre l'utilisation novatrice que faisait Bell de matériaux légers mais résistants.

Le principe tétraédrique de Bell

La fascination de Bell pour le tétraèdre remonte à un article scientifique publié dans National Geographic en 1903. Il y notait que les triangles sont rigides et ne se déforment pas sous la pression, contrairement aux carrés, qui peuvent s'effondrer. Ce principe est devenu le fondement de ses conceptions de cerfs-volants.

L'Aerial Experiment Association

En 1907, Bell a fondé, avec d'autres pionniers de l'aviation, dont Thomas Selfridge, l'Aerial Experiment Association. Le groupe a été financièrement soutenu par l'épouse de Bell, Mabel Hubbard Bell, qui partageait sa passion pour le vol.

Le vol du lieutenant Selfridge

Le 6 décembre 1907, le lieutenant Thomas Selfridge s'est élevé à bord du Cygnet, tracté par un bateau. Le cerf-volant a atteint une hauteur de 51 mètres, mais il s'est brisé au contact de l'eau, mettant prématurément fin au vol.

L'héritage du Cygnet

Le succès du Cygnet a conduit à la mise au point du Cygnet II, une version motorisée équipée d'un moteur V8. Bien que le cerf-volant original n'ait pas survécu, sa conception a influencé les débuts de l'aviation. Aujourd'hui, les cerfs-volants tétraédriques de Bell sont exposés au lieu historique national Alexander Graham Bell, à Baddeck.