Un porte-avions de glace construit en deux mois

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés ont construit en seulement deux mois un prototype de porte-avions en glace sur le lac Patricia, près de Jasper, au Canada. Cette structure, longue de 18 mètres, large de 9 mètres et pesant 1 000 tonnes, servait de test pour l'ambitieux projet Habakkuk.

Le matériau inhabituel du projet Habakkuk

Le projet Habakkuk visait à construire un immense porte-avions en pykrète, un matériau composé de glace et de pâte de bois. Ce composite devait être plus résistant que la glace ordinaire et pouvait être produit en grande quantité à partir d'eau et de sciure, à un coût potentiellement inférieur à celui de l'acier.

Le besoin stratégique d'un porte-avions de glace

L'idée est née du « fossé du Mid-Atlantique », une zone de l'océan Atlantique trop éloignée des côtes pour être couverte par la puissance aérienne alliée. Les sous-marins allemands (U-Boote) y opéraient avec peu de risques d'être détectés, infligeant de lourdes pertes aux convois alliés. Un porte-avions flottant aurait pu contribuer à combler ce fossé.

La construction sur le lac Patricia

Le lac Patricia a été choisi pour son accès ferroviaire, son isolement et la disponibilité de main-d'œuvre, notamment des objecteurs de conscience mennonites et doukhobors. Le prototype a été construit rapidement par quinze hommes, à l'aide d'un moteur d'une puissance d'un cheval pour empêcher la glace de fondre, et il était camouflé en hangar à bateaux afin de préserver le secret.

Conception et sort du navire à grande échelle

Le porte-avions Habakkuk grandeur nature aurait été gigantesque, avec une longueur de plus de 600 mètres et un poids de plus de deux millions de tonnes. Le projet a toutefois été abandonné en raison de coûts élevés, de difficultés techniques et de la mise au point d'avions à long rayon d'action capables de couvrir le fossé du Mid-Atlantique.

La découverte de l'épave

Le prototype en glace a fondu au fil de trois étés canadiens et a coulé au fond du lac Patricia. Il est resté perdu jusqu'en 1984, année où une expédition de plongée a retrouvé l'épave à une profondeur comprise entre 26 et 43 mètres. Une plaque immergée marque aujourd'hui l'emplacement de ce vestige insolite de la Seconde Guerre mondiale.