Explosion du moulin Washburn A en 1878

Le 2 mai 1878, le moulin Washburn A de Minneapolis, alors le plus grand moulin à farine du monde, a explosé, tuant 18 personnes et détruisant le bâtiment. Le moulin était une construction en pierre de sept étages, édifiée en 1874, qui symbolisait l'âge d'or industriel de Minneapolis.

Cause de l'explosion

La cause de la catastrophe a été attribuée à l'inflammation de la poussière de farine accumulée, provoquée par une étincelle générée par deux meules tournant à vide. Une enquête menée par deux professeurs de l'Université du Minnesota a conclu que l'explosion ne résultait ni d'un sabotage ni d'une défaillance mécanique classique, mais bien des propriétés explosives de la poussière de farine elle-même.

Impact sur la sécurité dans l'industrie de la meunerie

Cet incident a entraîné des changements importants dans les normes de sécurité de l'industrie de la meunerie. L'ingénieur William de la Barre a été engagé pour concevoir un nouveau moulin équipé d'un système de ventilation forcée destiné à évacuer la poussière, un élément qui est devenu fondamental pour les normes de sécurité de l'industrie de la meunerie.

Ampleur de la catastrophe

L'explosion fut si puissante que l'onde de choc a été entendue à 16 kilomètres de là, à Saint-Paul. Quatorze ouvriers du moulin sont morts sur le coup, et quatre autres ont péri dans les incendies qui ont suivi dans les moulins voisins, portant le bilan total à 18 morts.

Comprendre le danger de la poussière de farine

L'enquête a révélé que la combustion rapide de la poussière de farine, lorsqu'elle est en suspension dans l'air sous forme de fines particules, pouvait produire une onde de pression dévastatrice. Cette compréhension a conduit à la mise en place de systèmes de ventilation forcée et de collecteurs de poussière, aujourd'hui courants dans les environnements industriels.

Héritage de l'explosion de 1878

Les principes établis après l'explosion de 1878 continuent d'influencer les pratiques modernes de sécurité industrielle, comme le montrent des incidents récents tels que l'explosion dans l'usine Quaker Oats de Cedar Rapids, dans l'Iowa, où une explosion apparente a provoqué un incendie sans faire de blessés.