Les troubles du comportement alimentaire (TCA) deviennent plus fréquents chez les femmes de plus de quarante ans, mais ce sujet reste largement tabou. Des médecins et des spécialistes ont signalé une hausse notable de femmes âgées de quarante à soixante-dix ans cherchant de l’aide pour des troubles du comportement alimentaire. Ces femmes se heurtent souvent à des diagnostics erronés ou à des retards de prise en charge, car elles ne correspondent pas à l’image typique d’une personne atteinte de TCA. « Rien n’est plus invalidant que d’entendre son médecin vous dire que vous êtes trop âgée pour souffrir d’un TCA », déclare Cynthia Bulik, directrice et fondatrice du Centre des troubles du comportement alimentaire de l’Université de Caroline du Nord. « Et pourtant, c’est l’expérience de nombreuses femmes en périménopause. » Certaines études estiment que 2 à 7 % des femmes de plus de quarante ans remplissent les critères diagnostiques formels d’un trouble du comportement alimentaire. D’autres recherches suggèrent que 13 % des femmes de plus de cinquante ans souffrent de certaines formes de troubles liés à l’alimentation. Elizabeth Wassenaar, spécialiste certifiée des troubles du comportement alimentaire et directrice médicale régionale du Centre de traitement des troubles du comportement alimentaire du Colorado, souligne que « près de 30 % des femmes d’âge moyen pourraient présenter des symptômes de TCA », et « nous avons effectivement observé une augmentation ». L’hyperphagie incontrôlée, caractérisée par une consommation excessive de nourriture, est l’un des troubles les plus fréquents chez les femmes de quarante à soixante ans, suivie de la boulimie nerveuse, qui implique des crises de boulimie suivies de comportements de purge. Jason Nagata, spécialiste des TCA à l’hôpital Benioff pour enfants de l’Université de Californie à San Francisco, note que « nous observons également une augmentation des comportements de purge moins discutés, comme la mauvaise utilisation des laxatifs dans cette tranche d’âge ». Les femmes dans la quarantaine peuvent aussi souffrir d’anorexie mentale, bien que cela soit bien plus rare, ainsi que d’orthorexie, une pathologie moins connue impliquant un comportement obsessionnel autour de l’exercice physique et de l’alimentation « saine ». Elizabeth Wassenaar explique que l’orthorexie est parfois spécifiquement associée à la périménopause et peut « en fait conduire à la malnutrition ». Les symptômes de la périménopause et de la ménopause sont souvent au cœur des diagnostics de TCA à l’âge mûr, car ces deux phases entraînent des changements physiologiques et psychologiques complexes. La ménopause peut déclencher des TCA de la même manière que la puberté affecte les adolescents. « La puberté et la ménopause sont, respectivement, le début et la fin du livre métabolique de la vie », explique Cynthia Bulik. Pendant ces deux périodes, les femmes subissent des fluctuations des niveaux d’œstrogènes, une hormone jouant un rôle crucial dans la production de sérotonine, qui influence l’humeur. Ces changements peuvent affecter le bonheur et l’estime de soi et modifier directement la composition corporelle. Pendant la périménopause et la ménopause, les femmes remarquent souvent une augmentation de la masse grasse, en particulier au niveau de l’abdomen, explique Jason Nagata. « Cela est largement dû aux niveaux de base d’œstrogènes, qui influencent le stockage des graisses et régulent l’appétit et l’humeur. » La baisse des niveaux d’œstrogènes est également liée à une diminution du métabolisme de base, ce qui signifie que le corps brûle moins de calories par jour. Ces changements hormonaux peuvent aussi entraîner une sarcopénie, une affection qui provoque une perte musculaire et une augmentation du stockage des graisses, ce qui peut réduire les niveaux d’énergie et d’activité, affectant davantage l’image corporelle. Au-delà des fluctuations hormonales, la ménopause coïncide souvent avec des bouleversements majeurs de la vie : départ des enfants, problèmes relationnels ou divorce, changements professionnels ou prise en charge de parents vieillissants. Ces bouleversements peuvent profondément influencer les choix alimentaires. Robyn Kievit, infirmière praticienne et spécialiste certifiée des TCA dans le Massachusetts, souligne que « les femmes d’âge mûr portent le fardeau familial le plus lourd », et ces pressions peuvent conduire au développement de TCA comme moyen de « retrouver un contrôle qu’elles ont perdu ». Elizabeth Wassenaar ajoute que ce désir de retrouver une forme de pouvoir et de prévisibilité « est un moteur psychologique connu des TCA dans tous les groupes d’âge, mais particulièrement observé à l’âge mûr ». Comme l’a déclaré une patiente dans une étude de 2009 : « Contrôler ce que je mangeais était un moyen de contrôler au moins une partie de ma vie. Je sentais que si je pouvais contrôler ce qui entrait et sortait, les exercices que je faisais, alors je pouvais contrôler d’autres aspects de ma vie. » Ces facteurs s’ajoutent aux pressions culturelles pour rester mince et jeune, alors que le corps évolue naturellement loin des proportions idéalisées promues par les médias. Des recherches montrent que 73 % des femmes d’âge moyen ne sont pas satisfaites de leur poids, ce qui souligne que ces troubles ne sont pas seulement personnels, mais systémiques. Cette dynamique s’est intensifiée avec l’émergence de médicaments amaigrissants comme Ozempic et de régimes dangereux promus par les tendances des réseaux sociaux, comme le #SkinnyTok. Robyn Kievit déclare que « demander à une femme de quarante-cinq à cinquante-cinq ans de porter la même taille de vêtements qu’à quinze, vingt ou même trente ans est une aberration ». Cynthia Bulik ajoute que les femmes en périménopause ou en ménopause subissent « des changements de silhouette, de répartition des graisses, de texture des cheveux, de densité osseuse et plus », ce qui peut les pousser « à se sentir de plus en plus déconnectées du corps qu’elles connaissaient ; et cela ne fait qu’intensifier les TCA en tant que mécanisme de défense ».