Une étude sur des souris suggère que l'arrêt de la consommation d'alcool pourrait modifier l'activité cérébrale de manière à augmenter le risque de boire de façon compulsive ultérieurement. Les chercheurs ont constaté qu'une période d'abstinence pouvait provoquer des changements dans une région du cerveau appelée noyau de la stria terminalis (BNST), impliquée dans les réponses au stress et aux émotions négatives. Ces changements pourraient rendre les individus plus enclins à boire malgré les conséquences négatives, telles que les risques pour la santé ou les goûts désagréables. L'étude a concerné des souris ayant eu un accès prolongé à l'alcool, suivi d'une période d'abstinence imposée. Certaines de ces souris ont commencé à boire même lorsque l'alcool avait été rendu amer avec de la quinine, une substance qui dissuade généralement la consommation. Ces souris ont consommé plus d'alcool amer que celles qui n'avaient pas connu d'abstinence. Cela suggère que l'abstinence pourrait déclencher des changements cérébraux qui rendent la rechute plus probable, même lorsque l'alcool est moins attrayant. Les chercheurs se sont concentrés sur le BNST, une petite structure cérébrale connue pour être impliquée dans les réponses émotionnelles et les comportements liés à l'addiction. Ils ont constaté que lorsqu'on plaçait des souris ayant subi une période d'abstinence dans un environnement où elles avaient précédemment bu de l'alcool, elles tentaient de boire, même si l'appareil ne contenait que de l'eau. Ce comportement était lié à une activité accrue du BNST. Les souris qui avaient développé une préférence pour l'alcool amer montraient plus du double d'activité dans le BNST par rapport à celles n'ayant pas subi une période d'abstinence imposée. Importamment, cette activité accrue du BNST a été observée même avant que les souris n'aient eu accès à l'alcool, ce qui suggère qu'il pourrait s'agir d'un marqueur biologique du risque de rechute. Si des résultats similaires sont trouvés chez l'homme, cela pourrait conduire à de nouvelles méthodes pour identifier les personnes à risque de rechute après l'arrêt de la consommation d'alcool. Cela pourrait aider les cliniciens à proposer des stratégies de traitement plus ciblées et plus efficaces. Les troubles liés à l'usage de l'alcool restent un problème majeur de santé publique, avec des conséquences importantes sur la santé et la société. Aux États-Unis, les décès liés à l'alcool en 2024 ont été plus de quatre fois supérieurs à ceux liés à l'utilisation des opioïdes. Malgré cela, beaucoup sous-estiment les risques liés à la consommation d'alcool. Aux États-Unis, plus de 80 % des personnes âgées de 12 ans et plus ont consommé de l'alcool au cours de leur vie, et environ 10 % développent un trouble lié à l'usage de l'alcool, affectant près de 30 millions de personnes. En Europe, l'alcool est responsable de plus de 7 % des maladies et des décès prématurés. Actuellement, il existe peu d'outils pour prédire quels individus pourraient bénéficier d'un traitement. Bien que des traitements approuvés par la FDA existent, le nombre de cas diagnostiqués aux États-Unis a presque doublé depuis 1999. Développer de meilleures méthodes pour identifier les personnes à risque et les orienter vers des thérapies adaptées est crucial pour améliorer les résultats. Le rôle du BNST dans les comportements liés à l'alcool est encore en cours d'étude. Les chercheurs tentent de comprendre ce qui provoque l'augmentation de l'activité du BNST et quelles cellules cérébrales spécifiques y sont impliquées. De nouveaux outils de neurosciences permettent maintenant aux scientifiques de manipuler des neurones spécifiques chez les souris, aidant à découvrir le rôle du BNST dans le comportement compulsif de boire. En parallèle, d'autres chercheurs examinent l'activité du BNST chez les humains en début d'abstinence. Si des schémas similaires sont trouvés, cela pourrait ouvrir la voie à des essais cliniques explorant l'utilisation de l'activité du BNST comme outil de dépistage du risque de rechute.