Le wētāpunga, l’insecte le plus lourd au monde, montre des signes de rétablissement en Nouvelle-Zélande à la suite d’un vaste programme de réintroduction. Ce wētā géant, qui peut atteindre jusqu’à 20 cm de long et peser jusqu’à 75 grammes, avait été classé en danger d’extinction en raison de la perte de son habitat et de l’arrivée de prédateurs non indigènes comme les rats et les hermines. Un rapport publié dans la New Zealand Journal of Zoology le 2 octobre indique que la population de wētāpunga est désormais officiellement « en augmentation » après le lâcher de 11 000 individus dans la nature au cours des quinze dernières années. Le projet a consisté à élever des dizaines de milliers de wētāpunga dans un centre de protection de la faune et au zoo d’Auckland. Ces insectes ont ensuite été réintroduits sur des îles sans prédateurs et dans des réserves continentales dans le nord du pays. Chris Green, chercheur au Département de la conservation de Nouvelle-Zélande, a souligné le succès du programme, notant que quarante-cinq transferts vers des habitats naturels ont été réalisés – un nombre impressionnant pour la restauration d’une espèce. Le suivi sur deux îles a révélé l’établissement de populations autonomes, avec des individus de quatrième ou cinquième génération nés localement identifiés. Cela a conduit à un changement du statut de conservation de l’espèce, passant de « en danger au niveau national » à « en augmentation au niveau national ». Pour élever de jeunes wētāpunga, des techniques spécifiques ont été mises au point, incluant un régime alimentaire à base de feuillage frais, de flocons de poisson riches en protéines et de litière végétale. Selon Green, les protéines se sont avérées « essentielles » à la survie des jeunes nymphes, stade précoce du cycle de vie du wētāpunga. La Nouvelle-Zélande est particulièrement vulnérable à la perte de biodiversité en raison du grand nombre d’espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, appelées espèces endémiques. Le pays fait face à des défis posés par les espèces invasives, qui concurrencent souvent les espèces locales ou les prédatent. Les experts soulignent que la Nouvelle-Zélande est à l’avant-garde des efforts de restauration des populations d’invertébrés, et Green espère que cette initiative encouragera d’autres institutions à mettre en place des mesures similaires pour aider à la protection de la faune.