Des chercheurs, Javier Borráz-León et Dario Maestripieri de l’Université de Chicago, ont établi un lien entre la présence de chats domestiques et les niveaux de bonheur déclarés dans différents pays. Leurs conclusions, publiées le 30 septembre 2026 dans la revue PLOS One, ont porté sur 93 pays sélectionnés parmi les 149 figurant dans le classement mondial du bonheur. L’équipe a comparé les scores de bonheur — basés sur des enquêtes Gallup menées entre 2022 et 2024 — avec le nombre de chats domestiques pour 10 000 habitants. Elle a également pris en compte des facteurs comme le PIB par habitant, les dépenses de santé et les revenus. Par ailleurs, les chercheurs ont examiné la séroprévalence de Toxoplasma gondii, un parasite pouvant infecter les humains, en particulier les femmes enceintes. L’étude a révélé une forte corrélation entre la densité de chats et le bonheur national, avec une valeur de 0,62. En revanche, le lien entre le bonheur et les infections récentes par Toxoplasma gondii était négatif, à -0,54. Ensemble, ces quatre variables — densité de chats, infection récente, PIB par habitant et dépenses de santé — expliquent 47 % des différences de niveaux de bonheur entre les pays. L’impact du parasite sur le bonheur s’avère comparable à celui des dépenses de santé. Toxoplasma gondii se transmet par les excréments de chat et la viande mal cuite. Près d’un tiers des adultes pourraient être porteurs du parasite sans le savoir. Chez certaines personnes, une infection passée pourrait être associée à des troubles de santé mentale comme la dépression, l’anxiété ou la schizophrénie. Cependant, la présence d’anticorps IgM indique une infection récente, susceptible de provoquer une inflammation et d’affecter potentiellement l’humeur. Les chercheurs ont souligné que leur étude ne signifie pas qu’adopter un chat rendra quelqu’un plus heureux, ni qu’il est possible de déterminer son risque d’infection à partir de données nationales. Les classements du bonheur intègrent déjà des facteurs comme le revenu et l’espérance de vie, et les corrélations observées au niveau des pays ne prouvent pas des effets au niveau individuel. Par ailleurs, l’étude a révélé que dans les pays plus riches, où les chats vivent davantage à l’intérieur et bénéficient de soins vétérinaires, l’exposition au parasite est moindre qu’ailleurs, notamment dans les pays où les chats vivent dehors et peuvent contaminer les sols. La dépendance de l’étude aux données concernant les femmes enceintes introduit un biais potentiel, celles-ci étant le seul groupe étudié dans tous les pays. Les chercheurs ont également noté que leur analyse incluait les chats domestiques, errants et sauvages, ce qui pourrait complexifier les résultats. Des facteurs comme l’urbanisation, le climat ou l’assainissement n’ont pas été intégrés au modèle. La survie des œufs de Toxoplasma gondii dans le sol dépend de l’humidité, mais l’ensemble des données reste accessible gratuitement pour de futures recherches. Pour valider ces résultats, des études ultérieures devraient suivre les propriétaires de chats sur le long terme.