Deux minuscules fossiles d'ants découverts dans le sud de la Saskatchewan offrent aux scientifiques de nouvelles pistes sur l'évolution des fourmis modernes. Ces fossiles, qui datent de 72 à 56 millions d'années, sont des exemples rares de fourmis de cette période. Les chercheurs, dont Elyssa Loewen, Caelan Libke et le Dr. Ryan McKellar, ont étudié ces fossiles à l'aide de la source de lumière canadienne (CLS), une installation de l'Université de la Saskatchewan qui utilise des rayons X puissants pour examiner en détail de petits objets. Les fossiles ont été découverts dans le dépôt d'ambre Big Muddy, un site connu pour préserver des insectes, des plantes et d'autres traces d'environnements anciens d'une forêt marécageuse. Pour analyser les fossiles, l'ambre contenant les fourmis a d'abord été incrusté dans un époxy et poli pour révéler les insectes à l'intérieur. Ensuite, les échantillons ont été scannés à l'aide de la micro-tomographie X à ultra-briquet, une technique qui crée des modèles 3D de l'anatomie des fourmis sans les endommager. En comparant ces modèles avec les espèces modernes de fourmis, les chercheurs ont pu identifier les fossiles comme appartenant à des sous-familles spécifiques de fourmis qui existent encore aujourd'hui. Ces groupes de fourmis étaient autrefois répandus en Amérique du Nord, mais aujourd'hui ils sont principalement situés dans le sud du globe. En utilisant un modèle d'apprentissage automatique développé par le Dr. Christine Sosiak, l'équipe a fait des prédictions sur la manière dont ces fourmis anciennes pouvaient vivre. Ils croient que le fossile partiel de la tête de fourmi appartenait à un groupe qui vivait sur le sol il y a environ 67 millions d'années. En revanche, les fourmis du même genre qui ont apparu après l'extinction des dinosaures non-avifères vivaient dans les arbres, comme de nombreuses espèces modernes de fourmis. Cela suggère un changement évolutif du sol de la forêt vers la canopée. À cette époque, la région de Big Muddy était une forêt luxuriante et marécageuse, parsemée d'anciens arbres, de fougères et de plantes à fleurs. Ces fourmis coexistaient avec une grande variété d'insectes juste un million d'années avant l'extinction de masse du Crétacé, qui marqua la fin de l'ère des dinosaures. Loewen souligne que les fourmis jouent un rôle crucial dans la formation des écosystèmes, et comprendre la manière dont elles se sont adaptées après l'extinction des dinosaures non-avifères aide les scientifiques à comprendre comment les écosystèmes d'aujourd'hui se sont développés. Les échantillons d'ambre sont maintenant conservés au Musée royal de la Saskatchewan et sont disponibles pour des recherches futures. Loewen, qui travaille actuellement en tant que technicien de collection au Musée canadien de la nature à Ottawa, espère continuer à explorer le dépôt de Big Muddy à la recherche de plus de fossiles qui pourraient offrir des informations supplémentaires sur l'évolution des insectes en Amérique du Nord.