Les premiers mammifères, qui ont fait leur apparition il y a environ 200 millions d'années, ont développé la capacité de produire du lait grâce à des glandes spécialisées, ce qui leur a permis d'alimenter leurs petits. Vers 160 millions d'années, certains de ces mammifères primitifs avaient évolué vers un véritable placenta - un organe qui relie la mère à son petit pendant la grossesse, permettant l'échange d'oxygène, de nutriments et de déchets. Ces mammifères anciens étaient petits, ressemblaient en forme corporelle et en dents aux shrews modernes et étaient probablement nocturnes. Ils sont les ancêtres de tous les mammifères placentaires d'aujourd'hui, y compris les humains, les éléphants, les chauves-souris et les shrews. Pendant de nombreuses années, les scientifiques croyaient que ces mammifères primitifs menaient une vie solitaire, principalement parce que les shrews modernes, qu'ils ressemblent, sont connus pour être solitaires. Cependant, une nouvelle étude remet en question cette vision. Les chercheurs ont analysé plus de 15 000 articles scientifiques sur le comportement social des mammifères sauvages, utilisant des données modernes et des relations évolutives pour estimer le comportement des mammifères placentaires primitifs. L'étude suggère que ces mammifères primitifs formaient régulièrement des paires stables - un mâle et une femelle - plutôt que de vivre entièrement seuls. Cela remet en question l'idée selon laquelle les mammifères primitifs étaient strictement solitaires et indique que le comportement social a des racines plus anciennes dans l'évolution des mammifères que ne l'ont cru jusqu'alors. L'étude a trouvé que parmi les mammifères modernes, 24 % sont solitaires, 17 % vivent en couple et 59 % vivent en groupe. En analysant les relations évolutives, les chercheurs ont estimé que environ un quart des mammifères placentaires primitifs vivaient en couple. D'autres recherches ont montré que les ancêtres des grands groupes, tels que les shrews éléphantins, les ongulés paire-ongulés et les primates, étaient principalement des animaux vivant en couple il y a environ 70 millions d'années. Cela suggère que le mode de vie en couple est devenu la forme la plus courante d'organisation sociale pour plusieurs lignées placentaires entre 160 millions et 70 millions d'années. L'extinction des dinosaures il y a environ 66 millions d'années - causée par l'impact d'un astéroïde massif - a créé un environnement avec moins de grands prédateurs. Cela a permis aux mammifères de devenir plus grands et plus sociaux. Les ancêtres vivant en couple ont finalement donné naissance à des mammifères vivant en groupe, qui offraient une meilleure protection contre les prédateurs. Aujourd'hui, la plupart des mammifères vivent en groupe, un comportement social rare parmi les vertébrés. L'étude suggère que les recherches précédentes ont peut-être posé la mauvaise question - le véritable marqueur de l'évolution sociale des mammifères est le mode de vie en groupe, alors que le mode de vie en couple est un trait ancien et plus fondamental. Les résultats ont été publiés dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences.