Une plume préservée dans des excréments fossilisés de dinosaure, connus sous le nom de coprolites, a fourni aux scientifiques de nouveaux indices sur l’extinction massive qui s’est produite à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. La plume a été découverte en 2016 dans la formation de Hell Creek, dans l’est du Montana, par David DeMar Jr., chercheur à l’Université de Washington. Elle a été retrouvée presque intacte à l’intérieur d’un coprolite, formé à partir de déchets de dinosaure. Cette plume, âgée de plus de 66 millions d’années, pourrait avoir appartenu à un oiseau plongeur qui aurait été dévoré par un grand dinosaure carnivore. La découverte a été relayée par le média Ecoticias et publiée en septembre dans la revue scientifique Current Biology. L’équipe de recherche, dirigée par Jingmai O’Connor, conservatrice au Field Museum de Chicago, a utilisé un scanner d’une précision extrême pour examiner le coprolite sans l’endommager. Selon Nate Carroll, paléontologue au Carter County Museum, « chaque heure de traitement des données révélait une nouvelle plume, une nouvelle écaille, un nouvel os, en 3D ». L’analyse a montré que le coprolite contenait non seulement une plume, mais aussi de minuscules écailles et des os des pattes d’un oiseau de la famille des Hesperornithidae. Ces oiseaux aquatiques utilisaient leurs pattes pour plonger et attraper des poissons. Les écailles de poisson trouvées dans le coprolite provenaient probablement du dernier repas de l’oiseau. À son tour, cet oiseau est devenu la proie d’un dinosaure théropode, peut-être un Tyrannosaurus rex ou un Nanotyrannus. Gregory Wilson Mantilla, professeur de biologie à l’Université de Washington, a souligné que la découverte de ce coprolite offre « une perspective incroyable sur les interactions prédateurs-proies il y a 66 millions d’années ». La structure des plumes est particulièrement significative. Deux d’entre elles présentent une colonne carrée avec un centre spongieux et léger, une caractéristique que l’on ne trouve que chez les oiseaux modernes et leurs ancêtres directs. Selon les chercheurs, aucune autre plume de l’ère des dinosaures ne présente cette combinaison. Le spécimen le plus proche comparable provient de fossiles découverts au Danemark, datant de l’Éocène inférieur, soit environ 10 millions d’années plus tard. Cependant, le plumage de cet oiseau n’était pas entièrement moderne. « Certaines plumes de ces oiseaux plongeurs semblent avoir eu un aspect moderne et étaient imperméables, mais ils possédaient aussi de petites plumes duveteuses primitives sur leur corps », explique Jingmai O’Connor. Ce mélange de types de plumes a conduit l’équipe scientifique à formuler une hypothèse. Lorsque l’astéroïde a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, la planète a connu ce que les scientifiques appellent un « hiver d’impact » — une période d’obscurité et de froid qui a duré suffisamment longtemps pour provoquer l’extinction de nombreuses espèces. Les Hespérornithes vivaient dans des habitats aquatiques similaires à ceux de certaines lignées d’oiseaux. Pourtant, ils ont disparu. Jingmai O’Connor suggère que leur plumage ancien n’offrait peut-être pas une isolation aussi efficace que le duvet doux des oiseaux modernes, comme celui qui protège un canard du froid sur un lac gelé. « Nous pensons que le type de plumes que possédaient ces oiseaux, ou leur cycle de mue, pourrait être l’une des causes sous-jacentes de la sélectivité de l’extinction massive à la fin du Crétacé », déclare la chercheuse. Cependant, la prudence s’impose, car la plume n’est qu’un seul élément de preuve. L’idée de la survie de certaines espèces reste, à ce stade, une hypothèse plutôt qu’une explication définitive.