Le 15 janvier 1919, peu après midi, une cuve de mélasse géante s’est effondrée dans Commercial Street, dans le quartier nord de Boston. La cuve, haute de 15 mètres, contenait jusqu’à 2,3 millions de gallons américains de mélasse — soit environ 8 700 mètres cubes —, une quantité suffisante pour remplir plus de trois piscines olympiques. La catastrophe a fait 21 morts et 150 blessés. Une vague de mélasse de 7 mètres de haut s’est déversée dans la rue à une vitesse de 55 km/h après l’effondrement de la cuve, provoquant des destructions et un chaos généralisés. La cuve, construite en 1915 par la Purity Distilling Company près du port, était destinée à stocker la mélasse en provenance de Porto Rico avant de la transporter vers une usine voisine. Cependant, sa construction avait été précipitée et mal exécutée. L’acier utilisé était 50 % trop fin et manquait de manganèse, ce qui le rendait excessivement fragile. La cuve n’a jamais été testée avec de l’eau, et les tôles utilisées étaient trop minces. Une étude menée en 2015 a confirmé ces problèmes, soulignant que l’acier était effectivement trop fin et fragile en raison du manque de manganèse. Le superviseur du site, qui n’avait aucune formation technique, n’a pas su lire correctement les plans, contribuant ainsi aux faiblesses structurelles. Des fuites sont apparues presque immédiatement, avec de longues traînées sombres coulant le long des parois de la cuve. Des enfants locaux grattait même la mélasse sur la cuve avec des bâtons pour en faire des sucettes improvisées. Malgré les rapports des employés sur l’instabilité de la cuve et les passants ayant entendu la structure gémir, la direction a ignoré ces alertes et a peint la cuve en brun pour masquer les taches. La météo a également joué un rôle : après une vague de froid intense, les températures ont remonté, et une livraison de mélasse chaude a encore accru la pression sur une cuve déjà affaiblie. Cette combinaison de facteurs a conduit à la rupture catastrophique. Les conséquences ont été à la fois immédiates et terrifiantes. La mélasse épaisse a piégé et asphyxié les victimes, rendant les opérations de sauvetage extrêmement difficiles. Certains corps n’ont été retrouvés dans le port de Boston que des mois plus tard. La situation était si inédite que les secouristes ont dû improviser sur place. Dans un premier temps, la société mère, United States Industrial Alcohol (USIA), a suggéré que la catastrophe pourrait être un attentat anarchiste, une théorie largement évoquée à l’époque en raison des récentes explosions dans la région. Cependant, après un long processus judiciaire, un tribunal du Massachusetts a statué en 1925 que la catastrophe était due à la négligence de l’entreprise, et non à un attentat. Cela a permis d’obtenir des compensations pour les victimes. Le choix de l’emplacement — près d’un quartier pauvre et d’immigrés — a mis en lumière les inégalités sociales de l’époque, et cet incident a forcé l’industrie à repenser le stockage des matières dangereuses, bien avant l’utilisation de capteurs et de systèmes de surveillance modernes.