La station de Lijin enregistre une sécheresse extrême

En 1997, la station hydrologique de Lijin, située à Dongying dans la province du Shandong, a enregistré 226 jours sans aucun écoulement d'eau. Cette station est la dernière avant l'embouchure du fleuve Jaune, à environ 100 km de la mer. Ces 226 jours représentent un total annuel, et non une période continue, et constituent le seul chiffre solidement établi pour une sécheresse de cette ampleur.

Causes de la période de sécheresse

L'idée selon laquelle les barrages auraient coupé le fleuve de son estuaire est trop simpliste. La principale cause de cette période de sécheresse a été l'augmentation des prélèvements d'eau, en particulier pour l'irrigation, qui ont été multipliés par cinq depuis 1950. La baisse des précipitations a joué un rôle secondaire. Les quotas provinciaux d'eau mis en place en 1999 ont permis de rétablir l'écoulement du fleuve jusqu'à la mer.

Impact sur le fleuve Jaune

Le fleuve Jaune mesure plus de 5 464 km de long et fait vivre 12 % de la population chinoise ainsi que 17 % de ses terres arables. En 1997, 704 km du lit du fleuve étaient à sec, soit la distance entre Paris et Toulouse. Seuls 1,8 km³ d'eau ont traversé Lijin cette année-là, un volume comparable à celui de 720 000 piscines olympiques.

Usages de l'eau et pénuries

Depuis 1950, l'irrigation a été multipliée par cinq et, combinée aux besoins urbains et industriels, elle a fortement réduit la disponibilité en eau. Les précipitations ont diminué d'environ 12 % par rapport aux années 1950, mais cela ne constitue pas la principale cause de la pénurie d'eau. Le problème majeur tient au volume important d'eau prélevé dans le lit du fleuve pour l'agriculture et d'autres usages.

Restauration du fleuve

En 1999, des quotas provinciaux d'eau ont été instaurés et, en moins de dix jours, l'eau a de nouveau coulé à Lijin. À la date du 12 août 2024, le fleuve coule sans interruption depuis 25 ans. Cela signifie qu'un enfant né en 1999 n'a jamais connu de période de sécheresse à Lijin.

Principes de gestion de l'eau

Chaque province reçoit une part fixe de l'eau, au lieu de prélèvements illimités. La commission du fleuve établit des plans annuels de répartition assortis de limites de volume pour chaque province. Ce système oblige les provinces à équilibrer leur consommation d'eau entre l'agriculture, les villes et l'industrie. L'effet de ces limites est important, comme le montre le rétablissement de l'écoulement du fleuve Jaune.