Le barrage des Trois-Gorges modifie subtilement la rotation de la Terre, allongeant la journée de 0,06 microseconde lorsqu'il est plein, un effet minime comparé aux variations naturelles.
Taille du réservoir et son effet sur la rotation terrestre
Le barrage des Trois-Gorges, situé sur le fleuve Yangtsé dans la province du Hubei, possède un réservoir pouvant contenir 39,3 milliards de mètres cubes d'eau. Ce volume suffit à remplir environ 15,7 millions de piscines olympiques et représente un peu plus de 40 % du volume total du lac Léman.La physique derrière le changement de rotation de la Terre
En 2005, des chercheurs ont calculé que le déplacement de cette immense masse d'eau vers des altitudes plus élevées avait allongé la durée du jour de 0,06 microseconde. Cet effet repose sur des calculs physiques et non sur une mesure directe, et il s'applique lorsque le réservoir est rempli à son niveau maximal de 175 mètres.Moment cinétique et rotation de la Terre
Le principe de la patineuse, selon lequel le moment cinétique se conserve, explique comment la rotation terrestre est affectée par la redistribution des masses. Lorsqu'une masse s'éloigne de l'axe de rotation, le moment d'inertie de la planète augmente, ce qui ralentit sa rotation. Le séisme de l'océan Indien de 2004 a eu un effet bien plus important, raccourcissant la journée d'environ 2,7 microsecondes.Ampleur de l'effet du barrage
L'effet du barrage des Trois-Gorges sur la durée du jour est extrêmement faible. Il faudrait environ 45 600 ans pour accumuler une seconde de décalage. La lumière ne parcourt que 18 mètres en 0,06 microseconde, soit la longueur d'un bus articulé.Impact humain sur la rotation terrestre
Le barrage des Trois-Gorges n'est pas la seule trace géophysique de l'activité humaine. Entre 1993 et 2010, le pompage d'environ 2 150 gigatonnes d'eaux souterraines a déplacé l'axe de rotation de la Terre de 80 centimètres vers l'est. Ce pompage représente environ 55 fois la masse retenue aux Trois-Gorges.Dimensions et ingénierie du barrage
Le réservoir du barrage des Trois-Gorges s'étend sur plus de 600 km, soit approximativement la distance à vol d'oiseau entre Paris et Toulouse. Sa superficie atteint 1 084 km², soit environ dix fois celle de Paris intra-muros, et son bassin versant couvre 1 000 000 km², soit près du double de la superficie de la France métropolitaine.Déplacement de population et impact environnemental
Entre 1,13 et 1,4 million de personnes ont été déplacées en raison de la construction du barrage, la fourchette basse dépassant la population de Marseille. En juin 2003, 15 villes et 116 villages avaient été submergés par la montée des eaux, et 436 km² de terres avaient déjà disparu.Rôle du barrage lors des crues récentes
En 2020, la Chine a connu ses crues les plus fortes depuis plus de trois décennies, et le réservoir s'est approché de sa capacité maximale, atteignant son niveau le plus haut depuis 2003. Les autorités ont affirmé que le barrage avait limité les dégâts et les pertes humaines, tandis que ses détracteurs y ont vu la preuve de ses limites comme outil de protection contre les inondations.
