Une étoile nouvellement découverte, nommée S4716, a été observée en orbite autour du trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée, connu sous le nom de Sagittarius A*. Cette étoile se déplace à une vitesse stupéfiante d’environ 8 000 kilomètres par seconde, accomplissant une révolution complète autour du trou noir en seulement quatre ans. Il s’agit de la période orbitale la plus courte jamais enregistrée pour une étoile évoluant dans l’environnement immédiat de Sagittarius A*, qui se trouve dans la constellation du Sagittaire. S4716 suit une orbite fortement allongée, ou elliptique, qui la rapproche à seulement 15 milliards de kilomètres de Sagittarius A*. À une telle distance, les forces gravitationnelles intenses du trou noir devraient, en théorie, déchirer l’étoile. Pourtant, S4716 reste intacte, ce qui intrigue les scientifiques. Son orbite présente une excentricité de 0,75, ce qui signifie qu’elle s’approche très près du trou noir avant de s’en éloigner jusqu’à 100 milliards de kilomètres à son point le plus distant. La découverte de S4716 a été rendue possible grâce à l’analyse d’observations réalisées sur vingt ans à l’aide de cinq télescopes différents. Ces instruments, à savoir NIRC2, OSIRIS, SINFONI, NACO et GRAVITY, ont permis aux chercheurs de suivre avec une grande précision le mouvement de l’étoile. Son orbite extrême offre une occasion unique d’étudier des effets relativistes, comme la précession de Lense-Thirring, un phénomène prédit par la théorie de la relativité générale d’Einstein qui décrit comment un objet massif en rotation peut entraîner l’espace-temps autour de lui. Cette découverte soulève de nouvelles questions sur la capacité de S4716 à survivre dans un environnement aussi hostile. Les scientifiques examinent désormais la masse de l’étoile, sa densité et la configuration précise de son orbite, qui pourraient expliquer sa résistance aux forces gravitationnelles intenses près de Sagittarius A*. Par ailleurs, l’existence de S4716 remet en cause l’hypothèse selon laquelle la région autour du trou noir aurait été entièrement cartographiée. Elle suggère que d’autres étoiles aux orbites tout aussi extrêmes pourraient encore se cacher près de Sagittarius A*, attendant d’être détectées.