Une coquille de bénitier géante, vieille de 225 ans, a permis à des scientifiques de reconstituer le climat du récif de la Grande Barrière avant que l'activité industrielle ne commence à réchauffer la planète. Cette découverte offre un aperçu détaillé des variations des températures et des régimes météorologiques au fil du temps. La coquille appartient à l'espèce Tridacna gigas, le plus grand mollusque bivalve vivant, et elle enregistre les changements climatiques à travers de minuscules lignes de croissance et des traces chimiques. Ces caractéristiques fonctionnent comme un journal naturel, révélant l'évolution de l'environnement au jour le jour et d'une saison à l'autre. L'étude, publiée dans la revue Global and Planetary Change, a analysé une coquille de 58 centimètres découverte dans le lagon de Jiigurru, aussi appelé archipel de l'île Lizard, dans la partie nord du récif de la Grande Barrière. La datation au carbone 14 a montré que le bénitier a vécu entre environ 1785 et 1827, une période proche de la fin du Petit Âge glaciaire, une phase marquée par des températures mondiales plus fraîches. Cette période est importante, car elle précède l'augmentation majeure des températures mondiales liée à l'industrialisation. Les chercheurs ont constaté que les étés dans la région étaient jusqu'à 1,2 °C plus frais qu'aujourd'hui, tandis que les températures hivernales étaient presque identiques à celles d'aujourd'hui. L'étude a également révélé que les régimes météorologiques El Niño et La Niña, qui influencent le climat mondial, présentaient des fréquences différentes à l'époque. Des conditions plus proches d'El Niño étaient fréquentes à la fin du XVIIIe siècle, tandis que des conditions plus proches de La Niña dominaient au début du XIXe siècle. Ces résultats aident les scientifiques à mieux comprendre l'évolution des régimes climatiques au fil du temps. Cette recherche a été menée en collaboration avec la Walmbaar Aboriginal Corporation et la Nguurruumungu Indigenous Corporation, reconnaissant l'importance culturelle de Jiigurru pour les communautés aborigènes Dingaal et Ngurrumungu. La composition chimique de la coquille, incluant des isotopes d'oxygène et de carbone, a fourni aux scientifiques des indices sur les températures de la mer et les précipitations. D'autres enregistrements climatiques, comme des échantillons de coraux provenant d'autres parties du récif de la Grande Barrière et du nord-ouest de l'Australie, ainsi que des carottes de glace et des glaciers de l'Antarctique, suggèrent une tendance au refroidissement plus large et des changements dans les conditions océaniques durant cette période. Des résultats similaires issus de coraux des Galápagos et de données de grottes du nord du Pérou indiquent également des conditions de type La Niña au début du XIXe siècle.