Selon une étude récente menée par des scientifiques de l'Université de Louisiane à Lafayette, le réchauffement des océans pourrait entraîner une diminution de la taille corporelle chez la majorité des mollusques marins, tels que les huîres, les escargots et les moules, d'ici à 2100. Cette recherche remet en question la croyance longtemps partagée selon laquelle les océans plus chauds réduiront de manière uniforme la taille de la vie marine. L'étude, intitulée « Réduction non uniforme de la vie marine sous l'effet du changement climatique », a été publiée dans les « Proceedings of the National Academy of Sciences ». Les chercheurs ont examiné plus de 23 000 espèces de mollusques marins et ont constaté que, bien que la plupart des régions océaniques soient prévues pour voir une réduction de la taille corporelle d'ici à 2100, les effets ne sont pas uniformes pour toutes les espèces ou les régions. Pour parvenir à leurs conclusions, les scientifiques ont combiné plus de 2,79 millions de registres d'occurrences d'espèces avec des mesures de taille corporelle. Ces données leur ont permis d'analyser comment des facteurs tels que la température, le niveau d'oxygène et la productivité océanique influencent la taille de cinq grands groupes de mollusques. Les chercheurs ont ensuite projeté ces tendances sur dix bassins océaniques majeurs, sous les scénarios climatiques à fortes et faibles émissions. Leur travail s'est appuyé sur des données historiques étendues compilées dans des bases de données de biodiversité ouvertes, notamment la base de données sur les tailles corporelles des organismes marins, développée avec l'aide d'un chercheur postdoctoral de l'Université d'Helsinki. Dans un scénario à fortes émissions, l'étude prédit que deux tiers environ des groupes de mollusques et des régions océaniques examinés subiront des diminutions significatives de leur taille corporelle. Dans certains cas, la longueur moyenne corporelle pourrait chuter de jusqu'à 16 % d'ici à 2100. Ces réductions de longueur peuvent entraîner des pertes encore plus importantes en biomasse. Par exemple, une diminution de 16,2 % de la longueur moyenne des moules dans la mer Baltique pourrait se traduire par une baisse de 41 % de leur masse corporelle moyenne. Cependant, toutes les espèces ne devraient pas nécessairement se rétrécir. Dans l'océan Arctique, les céphalopodes, tels que les calmars et les pieuvres, ainsi que les coquilles de dents, devraient s'agrandir sous un scénario à fortes émissions, avec une augmentation respective de 2,9 % et de 3,3 % de leur longueur moyenne. Les différences dans la manière dont les espèces réagissent au réchauffement dépendent en grande partie de leur biologie et de leur localisation géographique. Les céphalopodes, par exemple, ont de fortes exigences en oxygène, mais également des systèmes circulatoires efficaces et des cycles de vie rapides, ce qui pourrait leur permettre de prospérer, voire même de s'agrandir, dans des conditions plus chaudes. En revanche, les groupes à coquilles lourdes, tels que les bivalves et les gastéropodes, semblent plus vulnérables à la réduction de leur taille. L'intensité de ces changements est également fortement influencée par les émissions futures de gaz à effet de serre. Dans un scénario à faibles émissions, une diminution significative de la taille corporelle était prévue pour seulement 14 des 50 combinaisons groupe-bassin océanique étudiées, moins de la moitié du nombre prévu sous un scénario à fortes émissions. En revanche, le nombre d'espèces prévues pour s'agrandir restait approximativement le même. Les mollusques jouent des rôles essentiels dans les écosystèmes marins, allant du filtrage de l'eau et du recyclage des nutriments au soutien des pêches et de la sécurité alimentaire.