Dans un canal d’eau douce entouré de mangroves, dans le sud du Guatemala, des centaines de jeunes gars tropicaux — des poissons en forme de torpille dotés d’un museau semblable à celui d’un alligator et surnommés le « poisson fossile » — sont relâchés dans la nature. Ces alevins, élevés dans des bassins au Centre de conservation marine du zoo La Aurora de Guatemala Ciudad, ont été transportés par bateau jusqu’à leur habitat naturel. Il s’agit de la première fois que l’espèce est élevée en captivité, une étape majeure dans les efforts visant à la protéger des menaces que représentent la pêche illégale, la pollution et les phénomènes météorologiques extrêmes, aggravés par le phénomène climatique El Niño. Le gar tropical (Atractosteus tropicus) est considéré comme préhistorique par les scientifiques, car sa forme physique est restée largement inchangée depuis 100 millions d’années. Il est un parent plus petit du gar alligator, l’un des plus grands poissons d’eau douce d’Amérique du Nord. Les adultes peuvent atteindre 1,2 mètre (4 pieds) de long et peser environ 10 kilogrammes (22 livres). Ce poisson joue « un rôle très important » dans l’écosystème d’eau douce du Guatemala, selon Jennifer Hernandez, directrice adjointe de la conservation au zoo La Aurora. En tant qu’espèce carnivore, il contribue à maintenir « l’équilibre » des rivières en régulant les populations d’animaux aquatiques plus petits. Le gar tropical est actuellement classé comme « vulnérable » au Guatemala, ce qui souligne la nécessité d’efforts de conservation. « C’est une espèce qui, dans les années à venir, pourrait atteindre un état bien plus critique », a averti le biologiste Gaitan, soulignant l’urgence de protéger son habitat et d’assurer sa survie. Les écologistes espèrent que le relâcher de ces jeunes poissons contribuera à stabiliser leur population et à préserver leur rôle dans l’écosystème. Cette initiative du zoo La Aurora s’inscrit dans un effort plus large visant à relever les défis auxquels sont confrontées les espèces indigènes du Guatemala. En élevant et relâchant des gars tropicaux, le zoo cherche à soutenir la survie à long terme de l’espèce et à sensibiliser à l’importance de protéger les milieux d’eau douce. Le succès de ce projet pourrait servir de modèle pour des efforts de conservation similaires dans la région.