L’eau consommée par environ 270 000 personnes en Provence provient principalement de prairies de trèfle. Selon le Symcrau, une structure qui gère la nappe de la Crau, l’irrigation de ces prairies contribue à environ 70 % de l’alimentation de la nappe, les 30 % restants provenant des pluies. Chaque année, 300 millions de mètres cubes d’eau de la Durance sont déversés sur 14 000 hectares de prairies, dont environ 200 millions s’infiltrent dans les graviers sous la surface. Cette eau est prélevée dans le canal EDF de Lamanon, qui achemine 300 millions de mètres cubes depuis la Durance chaque année. La nappe se recharge en été, lorsque la demande en eau potable est la plus forte. Sans les canaux construits à partir de 1554, la nappe ne recevrait presque aucune eau en provenance de la Durance. Pour donner une idée de l’ampleur, 300 millions de mètres cubes d’eau correspondent à environ 120 000 piscines olympiques. Répartis sur 14 000 hectares de prairies, cela représente plus de 21 000 mètres cubes par hectare et par an, soit plus de 2 mètres d’eau si elle restait en surface. Le canal EDF est alimenté par le réservoir de Serre-Ponçon, et l’eau s’écoule par gravité dans des fossés, sans besoin de pompes, avant d’atteindre les champs de trèfle de la Crau (qui bénéficient d’une AOP, ou Appellation d’Origine Protégée). Les agriculteurs ouvrent et ferment à tour de rôle les vannes pour irriguer leurs prairies, l’irrigation s’étalant de fin mars à fin septembre. Cela explique pourquoi la nappe se recharge en été plutôt qu’en hiver, contrairement aux nappes méditerranéennes classiques qui gonflent avec les pluies d’automne et d’hiver. Dans le sud-ouest de la plaine, où il n’y a pas de prairies irriguées, on observe des niveaux d’eau élevés en hiver en raison des précipitations. Cette recharge estivale tombe à point nommé, car elle coïncide avec le pic de demande en eau potable. Cependant, la contribution exacte de l’irrigation à la nappe reste incertaine. Différentes sources l’estiment à 70 %, 66 % ou « un peu plus des deux tiers », mais aucune étude indépendante n’a vérifié ces chiffres. De même, le nombre de personnes desservies par la nappe varie entre 270 000 et près de 300 000, mais toutes les estimations s’accordent à dire qu’il se situe dans les centaines de milliers. Le système d’irrigation a commencé avec le détournement de la Durance en 1554, Adam de Craponne obtenant le droit de le faire. L’eau a atteint Salon en 1559, et une branche vers Arles a été créée en 1582. Le trèfle n’était pas la vocation initiale des canaux ; ils alimentaient d’abord des moulins et des jardins. L’irrigation des prairies de la Crau pour le fourrage a débuté au XVIIIe siècle. Le sol graveleux, formé par l’ancien delta de la Durance, permet à l’eau de s’infiltrer facilement. Sans les canaux, la nappe de la Crau ne recevrait aucune eau de la Durance. La nappe s’étend sur 550 kilomètres carrés et se situe généralement à moins de 10 mètres sous la surface, parfois aussi peu que 1 à 5 mètres. Elle ne dispose pas de couche imperméable pour la protéger, et les prélèvements dépassent la recharge naturelle par les pluies, selon une plateforme publique de services environnementaux. La santé de la nappe dépend de sa recharge artificielle par le système Durance-Verdon, qui alimente aussi en eau potable, en arboriculture, en maraîchage et en industries dans la zone portuaire de Marseille-Fos.