La Coupe des Champions, une compétition majeure de rugby en Europe, pourrait subir des changements susceptibles de réduire le nombre d’équipes participantes de 24 à 16. Cette proposition est désormais soutenue par les clubs français, Yann Roubert, président de la LNR (l’organisme français de rugby), ayant publiquement apporté son soutien à cette idée. Il envisage une Coupe d’Europe plus concentrée, ne présentant que des matchs de très haute qualité. Actuellement, la compétition inclut huit clubs issus du Top 14 français, huit de l’Angleterre’s Premiership et huit de l’United Rugby Championship (URC). Selon un article publié dans The Telegraph, la proposition anglaise va encore plus loin en suggérant la suppression pure et simple de la phase de groupes. À la place, la compétition débuterait par un tour éliminatoire de 16 équipes, suivi des quarts de finale, des demi-finales et d’une finale. Bien que Roubert soutienne l’idée d’un format à 16 équipes, il n’est pas certain que les clubs français soient unanimes sur les mécanismes précis. La proposition doit encore être finalisée au sein de l’European Professional Club Rugby (EPCR), l’organisme qui supervise la Coupe des Champions. Le format actuel pour la saison 2026-2027 illustre le débat en cours. Selon le plan actuel, les 24 équipes sont réparties en quatre groupes de six, chaque club disputant quatre matchs. Les meilleures équipes de chaque groupe se qualifient ensuite pour le tour de 16, ce qui signifie que seulement huit équipes sont éliminées après la phase de groupes. L’EPCR prévoit actuellement huit week-ends de compétition, commençant le 16 octobre et se terminant par la finale à Lyon le 22 mai 2027. La réduction du nombre d’équipes pourrait rehausser la valeur des classements des championnats nationaux. Roubert suggère qu’une compétition à 16 équipes pourrait inclure cinq ou six clubs français, contre huit actuellement. Pour le Top 14, cela pourrait signifier deux ou trois places européennes en moins, selon le format final. Dans un championnat où la lutte pour le top 6 se poursuit souvent jusqu’en juin, perdre des matchs en hiver pourrait avoir des conséquences significatives. La proposition de la LNR vise à rassembler les clubs les plus forts pour élever la qualité globale des matchs. Avec un format à 16 équipes et une phase éliminatoire dès le départ, les équipes n’auraient plus à attendre janvier pour savoir si une victoire leur permet de rester en lice. Cela recentrerait l’attention sur des confrontations directes, rappelant les batailles traditionnelles du rugby continental, avec deux matchs pour déterminer l’issue. Cependant, ce changement comporte des coûts. La France perdrait plusieurs représentants, et la répartition des équipes vers la Challenge Cup, une compétition secondaire, devrait être repensée. L’inclusion des équipes sud-africaines dans les compétitions de l’EPCR depuis 2022 ajoute une couche de complexité supplémentaire. Bien qu’aucune équipe sud-africaine n’ait encore atteint une demi-finale de la Coupe des Champions, les Sharks ont remporté la Challenge Cup en 2024. Roubert souligne que leur avenir doit également être pris en compte dans les discussions sur le prochain cycle européen. Le format actuel de la Coupe des Champions est maintenu jusqu’en 2030, et l’EPCR n’a pas encore réagi à la proposition révélée par The Telegraph. Roubert souhaite entamer des discussions avec les représentants anglais et de l’URC. Alors que les équipes se préparent pour leurs matchs de groupe, les dirigeants imaginent déjà un avenir en Europe où ces phases de groupes pourraient bientôt appartenir au passé.