Depuis plus de 150 ans, l’espérance de vie moyenne des humains a considérablement augmenté grâce aux progrès de la médecine, notamment grâce aux vaccins, aux antibiotiques et à une meilleure prise en charge des soins de santé. Cependant, l’âge maximal qu’un être humain peut atteindre – ce qu’on appelle l’espérance de vie maximale – n’a pas beaucoup évolué. Le record actuel de longévité humaine est de 122 ans et 164 jours, détenu par Jeanne Calment, une Française. Venki Ramakrishnan, lauréat du prix Nobel de chimie en 2009, aborde ces questions dans un entretien avec l’Université de Chicago et dans son ouvrage Pourquoi nous mourons. Il explique que, si un plus grand nombre de personnes vivent plus longtemps en moyenne, la limite supérieure de la vie humaine reste presque identique à celle du XIXe siècle. Près de 30 ans après la mort de Calment, son record tient toujours comme la longévité humaine confirmée la plus longue. Depuis le XIXe siècle, les améliorations en matière de nutrition, d’hygiène et de soins médicaux ont permis à davantage de personnes de vivre plus longtemps. Pourtant, la limite extrême de la vie humaine n’a que peu changé. Avec l’âge, le risque de décès augmente fortement. Par exemple, les chances de mourir au cours d’une année donnée sont d’environ 0,1 % à 25 ans, mais elles grimpent à 1 % à 60 ans, 6 % à 80 ans et 16 % à 100 ans. Une fois qu’une personne atteint 108 ans, elle n’a plus que 50 % de chances de survivre une année supplémentaire. Au-delà de cet âge, les probabilités de survie deviennent encore plus faibles. Ramakrishnan souligne qu’aucune loi physique n’empêche les humains de vivre jusqu’à 150 ou même 200 ans. Cependant, le principal défi réside dans l’usure progressive du corps. Nos cellules travaillent sans relâche pour réparer l’ADN, éliminer les déchets, recycler les protéines et maintenir les mitochondries – ces éléments cellulaires producteurs d’énergie. Mais ce système de maintenance devient moins efficace avec le temps. Un autre problème est l’accumulation de mutations somatiques, c’est-à-dire d’erreurs génétiques qui s’accumulent dans les cellules au fil des années. Le vieillissement n’est pas causé par un seul facteur, mais par de nombreux processus différents. Même si certains de ces mécanismes sont compris et pourraient être corrigés, d’autres resteraient à résoudre. Les scientifiques explorent plusieurs pistes pour ralentir le vieillissement. La restriction calorique, qui consiste à réduire l’apport alimentaire, a montré des effets sur les processus métaboliques et l’autophagie – le recyclage cellulaire – chez divers animaux, mais son impact sur la longévité humaine reste incertain. Le rapamycine, un médicament ciblant la voie métabolique mTOR, a permis d’allonger la durée de vie de souris, mais il pourrait affaiblir le système immunitaire. D’autres recherches se concentrent sur le rajeunissement des cellules par le biais de la reprogrammation partielle à l’aide de facteurs Yamanaka, qui permettent de réinitialiser l’horloge cellulaire sans effacer totalement l’identité d’une cellule – une reprogrammation complète pouvant entraîner un cancer. Des médicaments comme la metformine et les agonistes du GLP-1, initialement développés pour le diabète, font également l’objet d’études, mais il n’existe pas encore suffisamment de preuves de leur efficacité chez les personnes en bonne santé. Malgré ces pistes de recherche prometteuses, aucune de ces méthodes n’a encore permis d’allonger l’espérance de vie maximale humaine. C’est pourquoi Ramakrishnan reste prudent quant aux affirmations concernant l’immortalité. Les prochaines années pourraient déterminer si l’une de ces approches permettra enfin de repousser la limite de la longévité humaine, inchangée depuis le record de Jeanne Calment.