Le 12 octobre 1994, après 1 468 jours de forage, le puits principal de Windischeschenbach, en Bavière, atteignait une profondeur de 9 101 mètres sous la surface. Le projet, connu sous le nom de Programme allemand de forage profond continental (KTB), visait à explorer la croûte terrestre et à recueillir des données scientifiques. Cependant, le forage a été interrompu non pas en raison d’une panne d’équipement, mais à cause de températures et de fluides sous pression inattendus rencontrés à grande profondeur. La chaleur souterraine s’est révélée être un obstacle majeur. À 9 070 mètres, la température mesurée était de 256 °C, et les scientifiques estimaient qu’elle atteignait environ 265 °C au fond du puits — bien au-delà des prévisions des modèles géologiques existants. Le puits KTB-HB, principal projet du KTB, avait été lancé le 6 octobre 1990, et le forage s’était déroulé sur près de quatre ans dans les collines de l’Oberpfalz. Un derrick de 83 mètres de haut marquait le site. Le puits était chemisé de la surface jusqu’à 9 031 mètres, tandis que la partie restante jusqu’au fond restait ouverte. Les scientifiques du Centre allemand de recherche en géosciences (GFZ), opérateur du projet, ont enregistré ces températures extrêmes et noté que le gradient thermique — 28 K/km — était bien supérieur aux attentes. Mesurer cette chaleur s’est avéré complexe, car le profil thermique n’avait pas atteint l’équilibre deux à cinq ans après l’arrêt du forage en 1994. Les températures élevées et les fluides sous pression ont rendu le forage de plus en plus difficile. À ces profondeurs, la roche pouvait devenir suffisamment molle pour bloquer la colonne de forage, rendant chaque mètre supplémentaire incertain et coûteux. C’est une explication technique plausible pour justifier l’arrêt du forage, bien que celle-ci n’ait pas été officiellement déclarée comme raison. Le puits KTB-HB est aujourd’hui rempli d’eau et continue d’être utilisé par le GFZ à des fins de recherche, notamment dans le domaine de la géothermie. La chaleur qui avait stoppé les foreurs en 1994 intéresse désormais les scientifiques cherchant à l’exploiter pour la production d’énergie. Le projet KTB fut jadis le plus grand projet géoscientifique d’Allemagne et a laissé un héritage durable. Entre 1996 et 2006, le site a continué d’être utilisé pour des expériences et le développement technologique, avec 233 opérations de câble et plus de 1 000 kilomètres de diagraphies réalisées. La quantité de données recueillies au cours de cette décennie après l’arrêt du forage équivalait à l’ensemble de celles accumulées durant les sept années de forage actif. Aujourd’hui, une sonde perdue et son câble empêchent tout descente d’instrument en dessous de 6 700 mètres, mais le puits reste un site important pour la recherche scientifique.