Les femelles chimpanzés portent leurs nouveau-nés morts pendant des semaines, parfois des mois

Une analyse portant sur 83 cas impliquant des chimpanzés et des bonobos a révélé que les femelles portent souvent leurs petits morts pendant des semaines, parfois des mois. La durée de ce comportement dépend de la cause du décès et de la force du lien maternel, même si cela ne signifie pas forcément que les grands singes comprennent la mort.

Une femelle chimpanzé a porté son petit mort pendant près de deux mois

En 2003, dans les profondes forêts de Bossou, en Guinée, une femelle chimpanzé a porté le corps sans vie de son petit âgé d'un an pendant environ 68 jours. Alors que le nourrisson se momifiait sous ses soins, elle chassait doucement les mouches, posait délicatement le corps sur les branches pendant qu'elle mangeait, et le serrait contre elle en se déplaçant dans la canopée et au sol.

Porter un petit mort exige un effort physique et mental considérable

Imaginez devoir poursuivre votre vie quotidienne, traverser un terrain difficile, trouver de la nourriture et suivre votre groupe à travers la forêt, tout en portant le poids d'un enfant perdu. Cela entrave les mouvements et exige une vigilance mentale constante. Pourtant, malgré ce coût physique et psychologique immense, les femelles chimpanzés et bonobos refusent souvent de lâcher prise.

Les chercheurs ont constaté que ce comportement est répandu chez les grands singes

Pour comprendre pourquoi les femelles chimpanzés et bonobos agissent ainsi, les chercheurs ont analysé 83 cas dans 15 communautés de chimpanzés et de bonobos. Ils ont découvert que ce comportement est remarquablement répandu. Il semble faire partie intégrante de la manière dont ces grands singes gèrent la mort de leurs petits.

La cause du décès influence la durée du portage

La tendance la plus nette observée concerne la cause du décès. Les femelles ont porté beaucoup plus longtemps les petits morts de maladie que ceux tués par d'autres chimpanzés. Une maladie mortelle peut créer une transition lente entre la vie et la mort. Le petit réagit de moins en moins, ce qui rend difficile la détermination du moment exact où les soins maternels habituels devraient cesser.

L'âge du petit et le lien maternel influencent la durée du portage

L'âge du petit semble également déterminer la réaction de la mère. Le lien entre une mère primate et son nouveau-né repose sur un puissant mélange d'hormones et sur des milliers d'interactions quotidiennes. Lorsqu'un bébé meurt brutalement, le cerveau et le corps de la mère ne rompent pas ce lien intense du jour au lendemain.

Ces mères comprennent-elles la mort ou continuent-elles simplement à prendre soin de leur petit ?

Nous sommes tentés de croire que porter un cadavre signifie que la mère est désorientée ou, à l'inverse, qu'elle saisit pleinement le caractère définitif de la mort. Nos observations suggèrent toutefois une réalité plus nuancée. Les mères ne traitent pas le corps de leur petit mort comme elles le feraient avec un bébé vivant. Elles peuvent, par exemple, le porter avec négligence par un seul membre, ou laisser d'autres membres du groupe examiner le corps, ce qu'elles permettraient rarement avec un nouveau-né vivant et vulnérable.

D'autres animaux présentent également des réactions complexes face à la mort

Les réactions intenses face à la mort ne sont pas réservées aux primates. Beaucoup d'espèces très sociales ont également du mal à se séparer de leurs morts. Les éléphants sont connus pour revenir aux ossements de leurs congénères, les toucher doucement de leur trompe, et peuvent même enterrer leurs jeunes morts. Dans l'océan, on a observé des dauphins pousser vers la surface des petits morts.

La thanatologie comparée explore la manière dont les animaux comprennent la mort

Ensemble, ces observations contribuent à construire le domaine fascinant de la thanatologie comparée, c'est-à-dire l'étude scientifique de la manière dont différents animaux comprennent la mort et y réagissent. Au cœur de ce domaine se trouve une question étonnamment difficile. Certains chercheurs estiment qu'attribuer aux animaux une conception de la mort semblable à celle des humains dépasse ce que montrent les données.

Le deuil humain pourrait avoir des racines évolutives dans le comportement des grands singes

Cependant, puisque les chimpanzés et les bonobos sont nos plus proches parents vivants, les différences entre nos façons de réagir à la mort sont extrêmement révélatrices. Le fait que le comportement de ces grands singes n'exige pas nécessairement une conception pleinement développée de la mort pour être expliqué suggère quelque chose de profond. Les cadres mentaux complexes nécessaires pour saisir le caractère définitif de la mort ont probablement émergé dans notre propre lignée humaine, après notre séparation de notre ancêtre commun il y a des millions d'années.