Le tunnel du Fréjus a été creusé à des vitesses très différentes, de 0.6 mètre par jour à la main à 2.44 mètres par jour avec des perforatrices à air comprimé, révolutionnant le creusement de tunnels.
Début du creusement du tunnel en 1857
Le tunnel du Fréjus, également appelé tunnel du Mont-Cenis, commence sa construction en 1857 pour relier Modane, en Savoie, en France, à Bardonnèche (Bardonecchia) en Italie. Les travaux débutent côté Modane à la fin du mois d'août 1857, puis côté Bardonnèche le 14 novembre de la même année.Le travail manuel domine les premiers progrès
Au départ, les mineurs creusent le tunnel à la main, avec une progression d'environ 0,6 mètre par jour. Ce rythme lent s'explique par la nature très exigeante du travail et par l'absence de machines perfectionnées à l'époque.Introduction des foreuses à air comprimé en 1861
En janvier 1861, une foreuse à air comprimé est mise en service côté Bardonnèche, marquant un changement par rapport au travail manuel. Cette innovation est mise au point par l'ingénieur savoyard Germain Sommeiller, qui collabore avec d'autres ingénieurs et inventeurs, dont Grandis, Grattoni, Bartlett et Colladon.Les premières performances des machines sont décevantes
Les premières utilisations des foreuses à air comprimé déçoivent, car la progression tombe à 0,47 mètre par jour en 1861, soit moins vite que le travail manuel. Cela s'explique par des pannes fréquentes et par le manque d'expérience des ouvriers et des techniciens.Amélioration de l'efficacité en 1870
En 1870, la progression côté Bardonnèche a nettement augmenté pour atteindre 2,44 mètres par jour, un record près de quatre fois supérieur au rythme manuel. Cette amélioration résulte de l'expérience acquise, de la formation et d'une meilleure fiabilité des machines.Achèvement du tunnel en décembre 1870
Les deux galeries du tunnel se rejoignent le 25 décembre 1870, après que 12 233 mètres de roche ont été extraits. La dernière paroi rocheuse, d'environ 4 mètres d'épaisseur, est détruite à l'explosif dans la nuit du 25 au 26 décembre.Longueur du tunnel et modifications
La longueur du tunnel entre ses deux entrées est de 12 233,55 mètres, soit environ 12,2 kilomètres. En comptant les raccordements d'accès, les trains parcourent 12 847 mètres. Après les modifications de 1881, la longueur totale atteint environ 13,6 kilomètres.L'héritage de Germain Sommeiller
Germain Sommeiller, né en 1815 et figure essentielle du développement du tunnel, meurt en 1871, avant l'ouverture de la ligne. Le premier train traverse le tunnel le 17 septembre 1871, transportant 400 passagers de Bardonnèche à Fourneaux en 22 minutes.
